Сам квест звучал просто, но пафосно: надо было всего лишь найти среди холмов алтарь Великого Духа и положить на него амулет силы Белого Древа. Тогда свершится великое таинство, что усмирит разбушевавшуюся сущность.
Подумаешь, что в поисках этого алтаря уже сгинуло три десятка егерей и шесть магов ордена. Это ведь такая мелочь, правда?
— Ничего страшного! Постояли бы в очереди ещё! — высокомерно фыркнула фея, продолжая гнуть свою линию.
Я же лишь тяжело вздохнул и вернулся мыслями к настоящему.
— Они-то может и постояли бы, но у нас время ограничено, — сказал я вслух.
Сейчас мы плывём вверх по течению меньшей реки куда-то в глубь холмов на корабле с экипажем в полсотни народу и магами в усилении. Гребцы сидят на вёслах, маги колдуют попутный ветер, а мы, как команда героев, мужественно стоим на палубе и проводим важное совещание, укрывшись за защитой от подслушивания.
— Пф-ф! Мы куда-то спешим⁈ — не осталась в долгу Снежинка.
— А я даже не знаю, спешим или нет. Сейчас мы на корабле, до конца сессии полтора часа. Что с нами будет, если мы не успеем доплыть? — индифферентно осведомился я.
Фея ничего не ответила. Только задумалась, картинно прикусив пальчик белоснежными зубками.
— Может, нам стоило отправиться в путь на лодках? — спросила Изабелла. — Тогда мы бы могли пристать к берегу и переночевать.
На меня почему-то напала меланхолия. Всплеск энтузиазма от получения нового квеста сменился равнодушием и апатией. Может, в этом была виновата Снежинка, которая на моих глазах выдала архитектору задаток на проект поместья в три десятка зелёных кристаллов?
Жизнь в очередной раз продемонстрировала разницу в положении людей. Кто-то рвёт задницу ради того, чтобы заработать немного денег, а кто-то их разбрасывает мешками просто потому, что родился в правильной семье. Впрочем, мне ли жаловаться с моей работой и квартирой в столице? В мире полно людей, живущих гораздо хуже, чем я.
— Тут есть несколько нюансов, — ответил я, поборов апатию, — Первый — это то, что нам самим пришлось бы грести против течения. И это было бы долго, а время в мирах Системы для нас очень ценный ресурс, — начал объяснять я.
Словно в ответ на мои слова, судно ощутимо вздрогнуло. Снизу послышался глухой удар. За ним тут же последовал второй, ещё сильней.
— Бум! — нас подбросило вверх, мне даже пришлось отшагнуть назад, чтобы не упасть.
— Второй нюанс — чем ближе алтарь, тем больше вокруг агрессивных животных, которые объединяются в стаи и бросаются на все, что движется, — развил я свою мысль, встав поустойчивее и настороженно оглянувшись.
Командир на носу корабля разразился чередой приказов. Его голос напоминал лязг железа, словно кто-то молотком лупил по жестяному листу. Кнехты забегали вокруг нас, матросы начали тянуть канаты, сворачивая паруса, а на корме маги шустро встали в круг и затянули хором какой-то гимн.
— Готовимся к бою! Сейчас на нас навалятся! — я не остался в стороне.
Врагов не пришлось долго ждать. Из-за деревьев недалеко от нас появилась стая громадных летучих мышей. Почти два десятка чёрных тварей с размахом крыльев в два метра. Они внезапно вылетели из-под крон деревьев и понеслись прямо к кораблю по сложным, ломаным траекториям. Выглядело это так, словно сильный ветер несёт на нас пачку огромных листов чёрной бумаги.
— Арбалетчики, огонь! — рявкнул капитан.
— Пфт-пфт-пфт! — глухим перестуком прозвучал слаженный залп десятка самострелов.
Две чёрные тени поймали по болту и канули в воду.
— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — в бой вступила Изабелла, размеренно всаживая пули в приближающихся монстров.
Каждый её выстрел находил цель. И с каждым выстрелом новая чёрная тушка падала в реку.
— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — включилась Снежинка, выдав свою коронную серию замораживающих вспышек.
Правда, получилось у неё не так удачно — из трёх разрядов в цель попал только один. Зато он тут же превратил летучую мышь в кусок заиндевелого мяса, который со всплеском скрылся в воде.
— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — продолжала без промаха бить Белла.
Твари, потеряв половину товарок, резко подались в стороны, пытаясь зайти с кормы и носа корабля. Там кнехты встретили их копьями и новым залпом из арбалетов.
Внезапно сбоку мелькнуло чёрное крыло. Последняя летучая мышь, самая хитрая, заложила петлю и метнулась прямо к нам под прикрытием высокого борта.
А ещё через мгновенье передо мной возникла уродливая чёрная морда с раззявленной пастью, полной острых зубов. Мелькнула и тут же исчезла, снесённая взмахом меча. Из-за фальшборта только и раздался тут же захлебнувшийся взвизг.
Я коротко встряхнул кистью, отправляя за борт капли крови с клинка. Ещё в начале налёта я сместился вперёд, прикрывая девушек. И не зря.
Случайно мой взгляд зацепился за молодого кнехта в нескольких шагах от меня. Тот восхищённо пожирал глазами мой меч, словно пацан из соседнего двора, увидевший последнюю модель БМВ. Я только хмыкнул и потянулся в подсумок за тряпкой для очистки клинка.
Новый меч мне и самому нравился: узкий, хищно выглядящий, изысканно-чёрный клинок с фиолетовым отблеском. Я влюбился в него с первого взгляда и пяти зелёных кристаллов не пожалел.
— Справа! Бей копьями! — донеслась новая команда.
Возле носа корабля из воды выглянула огромная крокодилья морда, размером с автомобиль. На грязно-зелёной бугристой шкуре едва виднелись крохотные красные глазки. Монстр взревел, распахнул зубастую пасть и попёр прямо на деревянный фальшборт, сходу пытаясь зацепиться за него огромными клыками.
— Пфт-пфт-птф! — куцый арбалетный залп не произвёл на тварь никакого эффекта, кроме нескольких болтов, бессильно застрявших в толстой бугристой шкуре.
Я перехватил меч поудобней, одновременно плавно шагая вперёд. С этой тварью надо что-то делать, пока она нам половину обшивки не отгрызла!
Вдруг напротив страшенной морды возник молодой рыцарь, один из братьев, сопровождающих Снежинку. Проорав что-то одухотворённое и окутавшись белым сиянием, он с размаху сунул в распахнутую пасть длинное копьё.
— Гра-а! — взревел монстр.
Он резко дёрнулся, закусил