Но моя математика не врала, варка и правда стоила того.
Громкий храп разорвал тишину поляны.
Я оторвал взгляд от котелка. Рид лежал на боку и издавал звуки, которые больше подходили медведю в глубокой спячке, чем коту.
Повернул голову к небу. Луна стояла высоко, звёзды россыпью усеяли темноту. Глубокая ночь, нормальные люди сейчас спят, восстанавливают силы после дня. Я же сидел у костра, уставившись на бурлящий котелок, и не чувствовал ни капли сонливости.
Мой разум гонял идеи по кругу, выстраивая логические цепочки, придумывая гипотезы и отбрасывая неудачные идеи. Процесс затягивал, я чувствовал, что нащупал что-то важное, что-то фундаментальное для моего пути культивации, и отвлечься на такую ерунду как сон было попросту невозможно.
Посмотрел на котелок. Раз второй цикл тоже закончился, то пора разделить бульон и остатки.
Я взял керамический горшок, в который обычно набирал чистой воды. Натянул мешковину над его горлышком и начал процеживать содержимое котелка.
Густой мутный бульон медленно стекал в горшок, просачиваясь сквозь ткань. Вторая порция концентрата. На мешковине осталась серо-белая каша, которая час назад ещё напоминала рыбу. Теперь она превратилась в бесформенную массу, лишённую и структуры, и энергии.
Я поднялся, взял мешковину и понёс к берегу озера. Высыпал содержимое в воду одним резким движением.
Оно шлепнулось на поверхность, подняв мелкие брызги, и начало медленно расплываться, оседая на дно. Рыбная каша, отдавшая мне всю свою энергию, превратилась в безвкусную массу. Есть её не было ни малейшего смысла, зато кто знает, может она еще сгодится как прикормка для местной рыбки. Как говорится, в хозяйстве нет ничего лишнего.
У костра же теперь передо мной стояли два объекта моего внимания: деревянный бочонок с первым бульоном и керамический горшок со вторым. Я смотрел на них и крутил в голове главный вопрос: как, чёрт возьми, эффективно поглотить всю эту энергию из бульона?
Проблема была очевидной.
Даже если я выпью весь бочонок за раз, объём жидкости слишком велик. Желудок в себя это всё просто не вместит. А если растянуть процесс на несколько приёмов, часть энергии рассеется, пока бульон будет стоять.
Нет.
Нужен способ сконцентрировать силу в минимальном объёме жидкости. Чтобы выпить стакан вместо ведра, но получить тот же эффект.
Первое, что пришло на ум, — «Водоворот Глубин». Техника сбора духовной энергии из окружающей среды. Я уже создавал вихрь, который засасывал рассеянную силу из воды, воздуха и алтарей рыболюдов.
Но сейчас как только активировал технику, энергия в бульоне даже не шелохнулась. В целом всё случилось, как и ожидалось. Бульон это не вода, а органическая структура. В нём много молекул белка и жира, а водоворот работал только на рассеянную энергию в воздухе или чистой воде.
Тогда попробовал направить вихрь на пар, поднимающийся над горячим горшком. На этот раз всё сработало, тонкие струйки духовной энергии потекли в меня вместе с горячими испарениями.
Но через несколько секунд стало ясно, что это ошибка. Вихрь начал усиливаться, и чем дольше я использовал технику, тем мощнее она становилась. И вместе с паром он стал подхватывать капли кипятка, которые обжигали кожу, оседая на лице и руках.
Я резко оборвал технику, зашипев от боли. Еще немного, и разбушевавшийся смерч вытянул бы на меня весь котелок с кипящим бульоном. Сварился бы заживо, как рак от собственных экспериментов.
Бу-га-га. Мир наверное еще не знал такой жалкой смерти.
Потирая обожженную щеку, я бросил мрачный взгляд на горшок, из которого рвалось облако жгучего пара. Ставить такие опыты с ним слишком опасно.
Остаётся единственный нормальный способ, выпить полученный бульон, но этого нужно решить проблему объёма.
Как сжать несколько литров бульона до концентрата, который можно залпом выпить, но при этом сохранить в нём всю духовную энергию?
Я медленно опустился на камень, глядя в огонь, и начал перебирать варианты.
Выпаривание это классический способ концентрации жидкости: нагреваешь её, испаряется вода, а в остатке остаётся всё самое ценное, с высокой плотностью растворённых веществ.
Но здесь возникала проблема. Духовная энергия, как я заметил, частично уходила вместе с паром, утекая в обратно в мир. Чем дольше кипятишь, тем больше теряешь. И это меня не устраивало, нужно найти способ, который физически препятствовал её утечке, удерживая внутри бульона.
Я пристально смотрел на пляшущие языки пламени костра, снова и снова прокручивая в голове всё, что знал о культивации, алхимии и кулинарии, пытаясь найти решение, где эти три искусства могли бы пересечься.
Связать энергию… Объединить… Упорядочить потоки…
И тут меня осенило.
Техника Духовного Насыщения!
Злополучная техника, которая недавно обнулила весь мой запас энергии, когда я применил её на ухе. В алхимии она используется не только для насыщения объекта энергией, но и для связывания компонентов.
Готовя еще на острове магический соус, я интуитивно создал такую связку для трав и ягод при помощи рыбного жира. А что если применить тот же принцип к бульону? Только вместо ингредиента использовать технику Духовного насыщения, связать духовную энергию с жидкостью так крепко, чтобы при выпаривании она оставалась внутри, а не улетала с паром.
Да, у меня мало собственной энергии в ведёрке. Почти ничего не осталось после вчерашнего эксперимента, но что я теряю от маленького теста?
Поднялся и направился к рюкзаку. Достал оттуда металлическую чашку, которую использовал для питья. Взял из горшка немного бульона, примерно на треть объёма.
Поставил чашку на плоский камень у самого края костра, туда, где жар был умеренным. Присел рядом на корточки и сосредоточился.
При помощи техники Духовного Насыщения стал направлять крошечную струйку энергии в бульон.
По ощущениями это было похоже на попытку влить каплю краски в ведро воды и надеяться, что она окрасит всё равномерно.
Моя энергия терялась в объёме, растворялась, почти не оставляя следа. Но я продолжал. Медленно, капля за каплей, вплетая свою силу в структуру бульона, создавая невидимые связи между его компонентами.
Когда почувствовал, что сделал всё, что мог с таким мизерным количеством энергии, я подвинул чашку ближе к углям.
Жидкость начала нагреваться. Поверхность задрожала, затем пошли первые пузырьки и она закипела.
Я сидел не отрываясь, наблюдая за тем, как уровень жидкости в чашке медленно снижается. Пар поднимался густым облаком, рассеиваясь в ночном воздухе.
Вода испарялась, бульон густел, темнел, превращаясь в тягучую субстанцию.
Когда в чашке, на самом донышке осталось лишь небольшое количество густого концентрата, я решил остановиться.
Поставив емкость на траву,