— Это ты про артефакт?
— Да, передали через посредников сразу во дворец. Самопишущее перо отошло кому-то из его родственников, а наплечник с орлом достался РГО под разборку.
— Чего и следовало ожидать, — утвердительно кивнул я.
— Что касается хм, твоих новых слуг, у меня к тебе деловое предложение.
— Так-так, — мрачно вставил я.
— Да погоди, всё не так плохо. В общем, командование почитало экспедиционный журнал и отчёт — они в восторге от глипт.
«Ещё бы они не были в восторге», — подумал я и продолжил слушать.
— Тяглов мы так и не смогли принудить к военной службе, но твои болванчики слушаются как верные псы. Корпус предлагает тебе контракт на поставку обученных магзверей.
— Ты же понимаешь, что это будет стоить дорого? Мне и самому они нужны, а на обучение одного минимум недели две будет уходить, а на самом деле все три.
— Что-то ты перевираешь, Владимир. Мы только на днях тебе лицензию выписывали и, вон, какой результат…
— Так, то при Потапе было, — возразил я. — Думаешь, зачем я его с собой взял? Он их контролировал, а без него, чтобы всё заработало, надо в лепёшку расшибиться. За безопасность покупателя я не ручаюсь в таком случае — это же дикие магзвери! Чуть что не так — разнесут всё к чертям. Юра, это не игрушки.
Я врал как последняя скотина. Отчаянно и убедительно, чтобы спровоцировать на себя давление. Лёлик и Грымзик вошли в состав экспедиции как раз с целью привлечь внимание разведки. Глипты — часть моей большой игры, и эта карта требовала филигранного отыгрыша. Надо быть в образе до конца.
— Понимаю, тебе нелегко с ними расставаться, но так дело не пойдёт. Выбора у тебя нет, — прищурился Абросимов, затягиваясь папиросой.
Я ходил влево-вправо с руками за спиной, и делал вид, что загнан в безвыходную ситуацию.
— Сколько мне готовы дать за одного? — с надеждой посмотрел я на Юру.
— Пять тысяч.
— Грабёж, это грабёж какой-то…
— Владимир, ты станешь первым частным подрядчиком магзверей в империи. Только подумай о перспективах, — граф сочувствующе положил мне руку на плечо. — Соглашайся, контракт бессрочный.
— О каких количествах идёт речь?
— Начнём с десяти в месяц, надо к ним привыкнуть, но в будущем поднимем до тридцати. Это минимум, — добавил он.
— Но мне так ничего не достанется! — воскликнул я. — Они неохотно размножаются, ты же сам знаешь, — с укором посмотрел я на нового ротмистра.
Эта информация фигурировала в энциклопедии монстров и была правдой. Естествоиспытатели отмечали высокий уровень смертности среди мелких глипт, а также их неизменную численность в колониях. Вожди разрешали расти только тем особям, что заменяли умерших. Остальные ждали своей очереди и питались объедками — пресловутая политика распределения ресурсов. В экспедиционном корпусе о ней знали, разведчики всё давно посчитали так, чтобы для себя я мог оставлять только минимум помощников.
— Тебе ни к чему столько глипт, — холодно отрезал Абросимов. — Ты услышал меня — чтобы к концу месяца отрядил десять штук. Это приказ.
— Вот значит как, мои интересы не в счёт? — смерил я его хмурым взглядом.
— Обижайся сколько влезет. Это приличные деньги. Другой на твоём месте плясал бы от счастья, не понимаю тебя.
— Мне не деньги, мне рабы нужны, — пояснил я ему и раздражённо добавил. — Хорошо, будут тебе глипты. Десять штук. Что у тебя там ещё?
Граф довольно приосанился. Ещё бы, только что он сделал важное дело — усилил военную мощь империи и ослабил мою. Я не сомневался, что число глипт в будущих требованиях перешагнёт далеко за тридцать боевых единиц, но даже это играло мне на руку. Людская жадность слишком предсказуема.
«Пусть подавятся».
— Император оценил новые возможности чёрных миров и с нетерпением ждёт следующих даров. Мы хотим разбить ещё трёх некромантов и расширить влияние Российской империи в «Чёрном-4».
— В ближайшее время точно не смогу — у меня поездка по феоду с инспекцией, — предупредил я его.
— Конечно, я тебя извещу о точной дате, — покровительственно ответил Юра, разглаживая воротничок.
— Ещё одна экспедиция, и мы в расчёте, — предупредил я его. — Дальше будем договариваться отдельно за каждую.
— Ещё три некроманта и мы в расчёте.
— Идёт, — мой долг перед ним внушительный, так что всё справедливо.
Абросимов не раз выручал мою задницу, и три некроманта за подобные услуги не такая высокая цена. Мы разбежались, потому что постучал адепт и сообщил, что из храма к кладбищу скоро должны понести тело. Погребальная процессия пройдёт через весь город.
Я рассказал о результатах сделки Нобу и Склодскому. Бывшего герцога возмутило поведение нового ротмистра.
— Тут всё шито белыми нитками, разве сам не видишь? Они подослали к тебе из РГО этого колончу Шпеера, чтобы он расшифровал язык глипт, а теперь пытаются отобрать всех магзверей, что народятся. Дальше знаешь, что? — спросил он меня, нервно поправляя длинные волосы.
— Отзовут лицензию на всех глипт особым указом и заберут монополию в свои руки.
— Ещё и сами будут их размножать! Тогда зачем ты раскрыл этим придуркам все наши карты? Мы бы справились с некромантом и без глипт. Почему нельзя было потерпеть, пока их не скопится там, не знаю, тысяч пять? А так да, конечно, они захотят оставить нас в дураках…
— Господин Владимир знает, что делает, — ответил вместо меня Нобу. — Это великая наживка. Иногда, чтобы победить, надо убедить противника в своей слабости.
— Я ни черта не понимаю, объясните тогда тупому, — язвительно развёл руками Склодский
Мы вышли из храма и отдалились от входа вправо, заняв место у балюстрады. Отсюда виднелось пёстрое море людей, пришедших почтить память Оболенского. Они заполонили улочки, выглядывали с балконов домов, некоторые даже на крыши забрались, чтобы увидеть легенду. Всё внимание было приковано к лестнице, откуда под похоронную музыку спускали гроб.
— Ты забываешь Леонид, что глиптам плевать на людей. Им не нужны деньги — для них это бессмысленные бумажки, им безразличны наши правила и тем более чьи-то амбиции, но вот слово вождя, — сделал я паузу, давая осмыслить сказанное. — Оно для них священно. Если вождь прикажет им не размножаться — они не будут, прикажет не есть чужую еду — они не будут. И так во всём — глипты с рождения и до конца жизни встроены только в свою иерархию. Но самое смешное, что наверху так и не поняли, что вопреки всему вождём в этот раз стал человек. Понимаешь, куда я клоню?
— Так погоди, погоди, — перебил меня Склодский, — но тогда ты можешь приказать им… — он посмотрел в сторону спускающихся высших чинов разведки, а потом