Коридор показался бесконечным. Я шёл, ощущая, как сердце колотится в груди, как адреналин медленно отступает, оставляя после себя усталость.
Они не знали.
Подозревали, но не знали.
Квиррелл не видел лица. Магическая подпись была недостаточна для однозначной идентификации.
Я всё ещё в безопасности.
Относительной безопасности.
Но Дамблдор не отступит. Он будет копать глубже, искать доказательства, расставлять ловушки.
И Снейп… его молчание было красноречивее слов. Он знал правду, но предпочёл не делиться ею с директором.
Почему?
Какую игру он вёл?
Вопросы без ответов.
Ночь застала меня в Выручай-комнате.
Риск был велик — Снейп следил, Дамблдор подозревал. Но магия требовала выхода. Две недели сдерживания довели меня до предела.
Я больше не мог просто сидеть и ждать.
Комната материализовалась по моему желанию: пустой зал с высоким потолком и стенами, покрытыми защитными рунами. Идеальное место для практики боевой магии.
Встал в центр, закрыл глаза, сконцентрировался.
Магия течёт по каналам. Резервуар полон до краёв, переполняется, требует применения.
Я выпустил её.
Огонь взорвался из обеих рук одновременно, два потока пламени, закручивающихся в спираль, сливающихся в один столб, бьющий в потолок.
Температура на поляне поднялась на десятки градусов.
Не останавливался.
Лёд последовал за огнём — стена кристаллов, выросшая из пола, острые как лезвия, блестящие в свете пламени.
Кинетическая сила подняла меня в воздух, заставила парить в метре над полом.
Три элемента одновременно.
Тело горело от нагрузки. Каналы расширялись до предела, грозя разорваться. Резерв опустошался со скоростью лесного пожара.
Но я держался.
Пять минут.
Десять.
Пятнадцать.
Прогресс.
Огромный, ощутимый прогресс.
На двадцатой минуте контроль начал рассыпаться. Огонь заколебался. Ледяная стена дала трещины. Левитация ослабла, я опустился на пол.
Разжал кулаки.
Магия рассеялась.
Упал на колени, тяжело дыша, покрытый потом, дрожащий от истощения.
Но довольный.
Двадцать минут полного контроля над тремя элементами.
В прошлый раз было четыре минуты над двумя элементами.
Прогресс в пять раз.
Время работало на меня.
Медленно, мучительно медленно, но неотвратимо.
Вернулся в башню Грифиндора глубокой ночью. Толстая Дама проворчала что-то о нарушении комендантского часа, но пропустила, узнав пароль.
Общая комната была пуста. Все спали. Поднялся в спальню, разделся, залез в кровать.
Лежал, глядя в балдахин, обдумывая произошедшее.
Дамблдор подозревает, но не может доказать.
Снейп знает, но молчит.
Квиррелл говорит, но не видел лица.
Волан-де-Морт где-то там, планирует возвращение.
Четыре проблемы.
Четыре нити, которые медленно затягиваются в петлю вокруг шеи.
Но я не позволю им затянуться.
Найду способ вырваться. Найду способ стать сильнее. Найду способ вернуть то, что потерял.
Потому что альтернатива — смерть.
Или того хуже — возвращение к бессилию.
А бессилие — это не вариант.
Утро началось с новости, которая разнеслась по замку со скоростью пожара.
Квиррелл исчез.
Ночью, между обходами мадам Помфри, профессор просто испарился из больничного крыла. Никаких следов магии, никаких признаков борьбы. Просто пустая кровать и открытое окно.
Дамблдор объявил о поисках. Преподаватели обыскивали замок. Министерство было уведомлено.
Но я знал, что они не найдут.
Квиррелл сбежал.
Или был забран.
Волан-де-Морт действовал.
Тёмный Лорд забрал своего бывшего носителя — либо чтобы добить, либо чтобы выжать последние крохи информации.
Так или иначе, один свидетель исчез.
Одна проблема решилась сама собой.
Но вместо облегчения я чувствовал тревогу.
Потому что если Волан-де-Морт достаточно силён, чтобы проникнуть в Хогвартс и похитить человека из-под носа Дамблдора…
Значит, он восстанавливается быстрее, чем я думал.
Урок трансфигурации прошёл в напряжённой атмосфере. МакГонагалл была мрачнее обычного, её губы сжались в тонкую линию, а взгляд метался по классу, словно ожидая, что кто-то исчезнет прямо перед ней.
— Сегодня, — начала она строго, — мы будем практиковать усложнённую трансформацию. Превращение неодушевлённого предмета в живое существо. Это сложное заклинание, требующее точности и концентрации.
Она продемонстрировала на спичке, превратив её в маленькую серую мышь, которая пискнула и побежала по столу.
— Помните: живые существа требуют больше магической энергии для поддержания трансформации. Если вы потеряете концентрацию, существо вернётся в исходное состояние. Приступайте.
Класс погрузился в работу. Взмахи палочек, шёпот заклинаний, случайные хлопки неудачных попыток.
Я взял спичку, сконцентрировался.
В прошлой жизни я превращал людей в животных, животных в растения, растения в камни и обратно. Создавал химер, которых не существовало в природе. Оживлял мёртвое и умерщвлял живое одним движением мысли.
Здесь, сейчас, я должен был превратить спичку в мышь.
Унизительно просто.
Но тело ребёнка не вмещало ту мощь, которой я обладал когда-то.
Взмах палочкой. Концентрация на образе мыши: серая шерсть, маленькие лапки, длинный хвост, чёрные глазки-бусинки.
Заклинание.
Спичка задрожала, начала изменяться. Древесина размягчилась, потекла, формируясь в новую форму. Появились лапки. Хвост. Мордочка.
Почти.
На девяносто процентов мышь.
Остальные десять — деревянные, застывшие, неживые.
МакГонагалл подошла, посмотрела критически.
— Лучше, мистер Поттер, но всё ещё недостаточно. Трансформация неполная. Вам нужно вложить больше магии, больше намерения. Попробуйте снова.
Она ушла к следующему студенту.
Я смотрел на уродливую полумышь-полуспичку, чувствуя, как разочарование закипает внутри.
Недостаточно.
Всегда недостаточно.
Тело ребёнка — это клетка. Ограничение. Барьер между тем, кем я был, и тем, кем стану.
Но клетка не вечна.
Я вырасту. Окрепну. Достигну пика.
И тогда этот мир увидит, что значит настоящая сила.
После урока я задержался, дожидаясь, пока класс опустеет. МакГонагалл собирала пергаменты, не обращая на меня внимания.
— Профессор, — позвал я.
Она подняла взгляд, удивлённая.
— Мистер Поттер? Что-то случилось?
— Я хотел спросить… о продвинутой трансфигурации. Есть ли способ ускорить прогресс? Улучшить контроль?
МакГонагалл отложила пергаменты, посмотрела внимательно.
— Единственный способ улучшить контроль — это практика. Постоянная, методичная практика. Почему вы спрашиваете?
— Просто… хочу стать лучше.
Она изучала меня несколько секунд, потом кивнула.
— Похвальное желание. Но помните, мистер Поттер: магия — это не спринт. Это марафон. Вы не можете форсировать прогресс, не рискуя навредить себе. Ваши магические каналы всё ещё формируются. Чрезмерная нагрузка может привести к необратимым повреждениям.
Слова, которые я слышал сотни раз в прошлой жизни от учителей, наставников, союзников.
Слова, которые я игнорировал тогда.
И игнорирую сейчас.
— Я понимаю, профессор. Спасибо.
Вышел из класса, оставив МакГонагалл с озадаченным выражением лица.
Вечером в общей комнате Грифиндора царил хаос. Все обсуждали исчезновение Квиррелла, строили теории, делились слухами.
— Говорят, его похитил Волан-де-Морт, — шептала Лаванда Браун.
— А я слышал, что он сам был Пожирателем смерти, — добавил Симус. — И сбежал, когда Дамблдор раскрыл его.
— Глупости, — фыркнула Грейнджер. — Дамблдор бы не позволил Пожирателю смерти преподавать в Хогвартсе.
— А вдруг позволил бы? — парировал