Я не ответил. Всматривался вперёд.
Мой зверёк никогда не ошибался. Его беспокойство было не капризом, не игрой, а безошибочным предчувствием беды, инстинктом, отточенным в дикой природе.
Но впереди всё было абсолютно спокойно, ничего подозрительного.
В пятидесяти метрах от тёмного, зияющего провала входа в пещеру я скомандовал:
— Стой! Назад, полный назад!
Мирослава, стоявшая у штурвала, вздрогнула и тут же рванула рычаги на себя. Дирижабль замедлился, замер на мгновение и начал пятиться.
— Засада! — рявкнул Павлов, он первый разглядел во мраке шевеление. — В пещере! Их тьма!
Из грота, словно из разворошённого улья, с пронзительным и режущим уши стрёкотом крыльев вырвался рой филантов.
Они не могли нас увидеть, но явно почувствовали дирижабль.
Твари рассыпались веером в разные стороны.
Вскоре несколько протаранили маскировочный купол.
Усики монстров усиленно задрыгались, когда они увидели дирижабль.
Соблюдать тишину больше не было смысла. Я выхватил пистоль и не целясь всадил заряд в ближайшего филанта.
Тварь испарилась, за секунду превратившись в мелкое месиво из хитина и внутренностей.
Рядом Кучумов убил второго филанта, тот, объятый алым магическим пламенем, камнем рухнул вниз, в молочную бездну.
Эти двое выдали нас, направив соплеменников в нужный сектор.
Из многочисленных отверстий в скале, из-за корней тут же хлынули, словно чёрная лава, десятки солдат-муравьидов.
Крупных, бронированных. Они, не суетясь, подняли свои хитиновые конечности, и в сторону дирижабля тут же полетели огненные шары, лезвия сжатого воздуха, даже какие-то ледяные стрелы.
Королева… Ими управляла королева, и она нас явно ждала.
Возможно, она даже изучала нас.
Она как-то поняла, что мы можем вернуться, и подготовила достойный приём.
— Включить антимагический модуль! Полная мощность! — скомандовал я, перекрывая грохот выстрелов и стрёкот крыльев.
— Есть! — коротко отозвался Бадаев, дежуривший у пульта антимагического модуля.
Знакомая давящая пустота обволокла дирижабль, заставив невольно содрогнуться.
Вражеские заклинания рассыпались в прах, не долетая до обшивки и оставляя в воздухе лишь короткие вспышки и шипение.
Часть филантов, видя бесполезность магических атак, развернулась и устремилась прочь.
Странно.
Если у них телепатическая связь с королевой, зачем улетать? Или это другая, независимая колония, и связь не работает на таких дистанциях?
Мысли путались, но раздумывать было некогда. Остальные филанты теперь видели нас. Они летели, чтобы разделаться с нами клешнями и острыми пиками конечностей.
— Преследование будет по всему сектору! — крикнул Павлов.
— К орудиям! — скомандовал я, и рубка тут же взорвалась лихорадочной деятельностью.
Заметил, как пушки начали заряжать картечными снарядами, а сами орудия направили в сторону летящих к нам тварей.
— Улетаем! Отстреливаемся!
Воздушники, измождённые до предела, получили короткую передышку. Пока работал антимагический модуль, им не нужно было тратить магические силы на защитные барьеры. Они могли лишь стоять, тяжело дышать, прислонившись к переборкам, и пытаться собраться с силами.
Заметил, как Цеппелин судорожно глотал токсичное жёлтое зелье из маленького пузырька, это был мощный энергетик, дающий силы сейчас, но чреватый жутким откатом потом. И это было правильное решение, ведь на кону наши жизни.
Я вглядывался в небо, в причудливые узоры облаков, ища спасения, ища хоть какого-то шанса.
— Мирослава! Видишь эти длинные полосы облаков, вытянутые в тонкие струны, как будто их нарисовали по линейке?
Она, с трудом подняв голову, взглянула в указанном направлении.
— Да! Это высотное струйное течение! Очень сильный и стабильный поток! Скорость там…
Цеппелин, услышав это, тут же сообразил, что я задумал. Он довольно оскалился.
— Гениально и безумно! Поднимайся, Мила! Ловим этот поток! Это наш единственный шанс!
«Гордость графа», отстреливаясь картечью от пытающихся приблизиться и протаранить нас филантов, резко задрала нос и рванула вверх.
Казалось, что сами балки корпуса стонут от перегрузки. Особо сильно это стало заметно, когда я приказал отключить антимагический модуль. И магия, отвечающая за подъём дирижабля, подключилась к делу на всю возможную мощь.
Стоило нам только подняться, как я почувствовал резкий, хорошо ощутимый толчок. Мощная невидимая река ветра подхватила нас и понесла с такой умопомрачительной скоростью, что заскрипели швы металлической обшивки.
Цеппелин и Мирослава, забыв про усталость, подключили свою магию, не усиливая поток, а стабилизируя корабль и создавая дополнительное плавное ускорение.
Дирижабль помчался словно выпущенный из пращи камень, постепенно отрываясь от жалких и беспомощных попыток преследования.
Филанты, надеявшиеся нас перехватить, отставали, будто они шли пешком, а мы мчались на гоночном автомобиле.
— Сколько до точки перехода в пятое кольцо миров? — спросил я, наблюдая за точками филантов вдали.
— Минут сорок в этом потоке, — голос Мирославы вдруг сорвался от напряжения.
Я оглядел команду: все были уставшие, но довольные. Они знали, что мы уже на финишной прямой.
— Ничего, выдержим! — сквозь стиснутые зубы процедил Цеппелин, которому ещё предстояло открыть портал, а в глазах читалось: «Или умрём, пытаясь».
Сорок минут адской, бешеной гонки по небесной автостраде.
Сорок минут, когда каждый нерв натянут до предела, а сердце готово выпрыгнуть из груди.
Нам отчаянно везло. Муравьиды то и дело выставляли у нас на пути всё новые и новые заслоны филантов, но те не успевали даже среагировать, а мы уже проносились мимо, оставляя их в хвосте бушующего потока.
Наконец Павлов, дежуривший у приборов, довольно кивнул:
— Мы в нужном секторе. Можем перемещаться.
Цеппелин тут же пошёл на нос. И вскоре портал в пятый круг миров разверзся перед нами багровым зевом, и дирижабль, почти не сбавляя скорости, влетел в него, едва не задев края энергетического разлома.
Мы попали из огня да в полымя.
Из стремительного, но контролируемого бегства мой дирижабль оказался в хаотичном зелёном кошмаре.
«Гордость графа» содрогнулся, словно налетел на невидимую, но упругую стену. Мы попали.
Впереди, куда ни глянь, простирались густые заросли длинных и упругих, как стальные тросы, воздушных водорослей, покрытых ядовитыми шипами, размером с кинжал.
Они росли прямо из облаков и тянулись куда-то к солнцу, образуя непроходимую чащу.
— Откуда они, чёрт возьми, взялись⁈ — проревел Кучумов, вставая на ноги после резкой остановки.
— Я же говорил, что, когда тут хорошая погода, мир живой, — мрачно, сквозь скрежет зубов, пояснил Павлов, открывая дверь на палубу. — Тепло, влажно, много магических потоков в воздухе. Вот они и повылезали как грибы после дождя!
Лианы с противным звуком обвились вокруг корпуса, впиваясь ядовитыми шипами в обшивку.
Послышался отвратительный шелест, скрежет по металлу и треск рвущейся прочной ткани.
— Не удержу! — закричала Мирослава, изо всех сил пытаясь выровнять теряющий высоту дирижабль. — Нас тянет вниз! Энергии в артефактах не хватает даже на стабилизацию!
— Мила, держи. Держи! Я помогу, мы не упадём! — в голосе Фердинанда,