— Сян… Хм… — погрузился в размышления Хоу Янь. Что-то терзало его при упоминании этой фамилии. Она определённо была ему знакома, но он никак не мог вспомнить…
— Когда-то очень давно младшая дочь главы Сян вошла в гарем Небесного Императора младшей супругой. С тех пор они стали главным кланом земель Восточного моря.
Хоу Янь резко вскинул глаза на старейшину.
— Супругой Ди Юй Шуана? Это случилось пять тысяч лет назад?
— Дайте-ка подумать… Да, вы правы, примерно в это время, — согласился глава русалок.
Сяо Чэнь, которая стояла, насупившись, и теребила мешочек цянь-кунь, с удивлением обнаружила, что вокруг Хоу Яня начала струиться тёмная ци. Она, немного успокоившись, стала прислушиваться к разговору более внимательно.
— Но разве после того, как эту девушку сослали в Холодный дворец, обвинив в отравлении Императрицы, отношения между кланом Сян и Небесным Царством не разладились? — продолжал демон.
— Этих подробностей нам неизвестно. Клан русалок, живя уединённо под водой, знает только о важных событиях. Например, таких, как договор о перемирии между четырьмя мирами.
— Позвольте взглянуть на сообщение от Большого Совета, — сказал Хоу Янь, не прося, а больше приказывая, и протянул руку.
Глава Лань, лишь слегка поколебавшись, подал ему желаемый свиток.
— А вас не смутило отсутствие императорской печати? — задумался Хоу Янь.
— Конечно, нас это очень удивило. Однако нам сообщили, что Небесный Император ушёл в уединение, не передав никому печать, а решение принял Большой Совет без него. В любом случае больше мы никаких вестей, как и помощи, не получили, поэтому были вынуждены действовать самостоятельно.
Сяо Чэнь закатила глаза и помотала головой, без слов демонстрируя своё нежелание признавать правильным поступок клана русалок. Демон, который периодически на неё поглядывал, вздохнул.
— Хорошо, я понял, что произошло тогда. Но что случилось с вами после? Разве вы не получили новую силу для жемчужины? — спросил он, переведя взгляд на старейшину.
В толпе снова раздались рыдания.
— Мы были жестоко обмануты, господин Хоу, — тихо произнёс глава, смахивая новые слёзы.
— Обмануты?
— После того, как мы передали души наших юных дочерей, жемчужина, и правда, снова напиталась силой. Но ци Хаоса по какой-то причине совсем недавно вступила в конфликт с небесной энергией, в результате которого жемчужина взорвалась, а её перламутр превратился в пыль. Большинство членов нашего клана были убиты, а владения разрушились. Уцелевшие перебрались сюда.
«Тот незнакомец хотел уничтожить весь клан?! Но почему? Неужели для того, чтобы никто не узнал про похищенные души? Всё потому, что мы их обнаружили?» — размышляла Сяо Чэнь, которая уже слегка остыла от переполнявших её эмоций. Она даже немного сочувствовала русалкам, попавшим в такую ужасную ловушку.
— От этих источников я ощущаю не только тепло, но и божественную энергию, — заметил Хоу Янь.
— Верно, это место находится на стыке двух миров, из-за чего через небольшие разломы к нам просачивается немного небесной ци, которой с трудом хватает. Однако только благодаря этому месту мы ещё живы.
— Вероятно тот «некто» не знал, что у вас есть такое убежище, и что часть из вас уцелеет. Но вы так легко привели нас сюда, разоблачив своё местонахождение! — поразился Хоу Янь.
— Подводные жители никогда не конфликтовали с демонами. К тому же, от Небесного Царства помощи всё равно не получить. Что нам терять? Долго мы не продержимся, поэтому вы — наша единственная надежда!
Глава 47
Хоу Янь ненадолго погрузился в размышления, связывая в голове все ниточки, но в итоге лишь больше в них запутался. Он знал, каким великолепным стратегом является Ди Юй Шуан, поэтому до конца всё ещё не отбрасывал подозрений на его счёт. Однако, если в заговоре был виновен не младший брат, то все предположения Владыки рассыпались словно песочный замок в прибой.
Он пытался обдумать услышанное от старейшины и выстроить новые догадки, но ему всё время мешала Сяо Чэнь, стоявшая неподалёку и сверлящая его своим недовольным взглядом. Периодически поднимая на неё глаза, демон снова и снова отвлекался, попадая в ловушку пробудившихся чувств.
Эта несносная девчонка ворвалась в его жизнь, нарушив душевный покой, заставив замершее на несколько тысяч лет сердце вновь учащённо биться. Демоница не хотела ему подчиняться, не обладала никакими умениями или особенной внешностью, но потихоньку воскрешала его мёртвую душу, похороненную под вечными льдами ожидания. Другой.
Хоу Янь, вновь сбившись с размышлений о неизвестном злодее, закрыл глаза и сжал кулаки. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Он пытался совладать с закипающим гневом на самого себя. Как мог он даже в мыслях предать ту, которая пять тысяч лет назад взрастила в его камне первый цветок любви? Как разорвать теперь ему свою душу между двумя такими разными женщинами? Одна — само совершенство и гармония, дарующая отдых и покой. Другая же — не поддающаяся контролю буря, игривое пламя, радость…
— Господин Хоу Янь, — перебил размышления демона старейшина, ожидая от него решения, — так вы поможете нам?
Сяо Чэнь, которая всё ещё не могла говорить, оживилась, не в силах больше сдерживаться. Она схватила в руки мешочек цянь-кунь и начала трясти его, напоминая про важную вещь, которую они до сих пор не сделали.
— Демоническая ци вступит в конфликт с божественной, поэтому я при всём желании не смогу создать для вас новую жемчужину, — ответил Хоу Янь.
— Но что же нам тогда делать?! — удручённо спросил старейшина.
— У меня есть для вас временное решение, пока я не разберусь с происходящим и не навещу Небесного Императора. Вам будет сложно его принять, но другого сейчас нет.
— Что же это? — пробежался по толпе нетерпеливый шёпот.
— Подойди, — приказал демон Сяо Чэнь, и уже через мгновение она стояла рядом с ним. — Чего ты ждёшь? Доставай.
Хоу Янь протянул ладонь, на которую демоница, поняв его намерение, аккуратно поставила вазу. В другой руке демона появилась жемчужина. Он прочитал заклинание, выпуская из себя сохранённую силу душ молодых русалок. Через некоторое время артефакт вспыхнул перламутрово-голубым свечением.
— Это… — не веря собственным глазам, произнёс старейшина Лань.
— Жемчужина, которая поддерживала души ваших дочерей, — хладнокровно сказал Хоу Янь, приподнимая немного одну руку. — А это, — он протянул ладонь с вазой, — собственно, то, что от них осталось.
— Не может быть! — воскликнул глава, а в толпе раздались громкие всхлипывания.
— Они решили отдать всё, что имели, этой жемчужине. Возможно Лань Шуй, — она была вашей дочерью, верно? — предполагала такой исход, — демон показал рукой на жалкую кучку русалок. — Это их осознанное решение и последнее желание — вернуться домой и помочь клану Цзяо Жэнь.
Старейшина дрожащей