Сяо Чэнь сделала выпад в его сторону, но он увернулся, легко просчитав движения кожаной верёвки несмотря на плохое освещение.
Кончик длинного хлыста то и дело опасно щёлкал рядом с Ню Ланом, но каждый раз учителю удавалось избегать болезненного прикосновения оружия своей ученицы. В один из её выпадов в момент, когда энергия удара была уже выпущена в воздух, он сунул меч под кнут и ловко намотал его на лезвие.
Сяо Чэнь оставалось либо бросить рукоять, признав поражение в этом бою, либо приблизиться к противнику и надеяться на чудо. Так как демоница была не из тех, кто привык легко сдаваться, она выбрала второй вариант, решив идти до конца.
Ню Лан продолжал закручивать кнут, наматывая его на свой меч, и Сяо Чэнь приходилось подступать всё ближе к нему.
— Бросай уже! — хохотал учитель, видя растерянность на лице ученицы. — Ты проиграла!
Сяо Чэнь продолжала приближаться к противнику, внимательно следя за его движениями. И когда, по её мнению, наступил самый подходящий момент — хлыст достаточно намотался на лезвие, сделав его тяжёлым — она, крепко зажав двумя ладонями рукоять, резко обернулась вокруг своей оси, при этом дёрнув кнут на себя.
Ню Лан, который уже расслабился, не ожидая такого манёвра, позволил рукояти меча скользнуть по ладони. Но всё же вовремя сообразив, он перехватил инициативу, сильно дёрнув меч на себя. Сяо Чэнь, замотанная в собственный хлыст, не удержала равновесие и полетела прямо на учителя. Он схватил её за кожаную верёвку, не давая ей распутаться.
— Хитростью, значит, решила действовать, — усмехнулся он, нависая над лицом демоницы. В его тёмных глазах отражался свет красного фонаря, висящего на тонком дереве. — Но я всё равно победил.
Вдруг, осознав опасную близость, Ню Лан резко выпрямил Сяо Чэнь и, разжав руку и выпустив меч, сделал шаг назад. Оружие, обвитое кожаной верёвкой, мягко упало на камни.
— Учитель, в этом бою победила я, — тихо произнесла Сяо Чэнь, показывая свою руку, в которой всё ещё был зажат кнут.
Ню Лан промолчал.
— Ну так что, учитель, признаёте поражение? — веселилась Сяо Чэнь, не замечая растерянности на его лице.
Она, наконец, распуталась и подняла перехваченное оружие Ню Лана.
— Это запрещённый приём. На сегодня тренировка окончена, — коротко сказал он сухим горлом и, выхватив свой меч, очень быстро ушёл.
— Но… Учитель! Что случилось? Вы что, обиделись? — прокричала Сяо Чэнь ему в след, но слова утонули в пустоте. Демоница, всё равно довольная собой, пожала плечами.
«Наверное, не любит проигрывать», — подумала она.
Было ещё раннее утро, но тусклое солнце уже начало освещать двор. Сяо Чэнь, прочитав заклинание, потушила все факелы и фонари. Магия огня давалась ей особенно легко — стихия выполняла все указания, беспрекословно подчиняясь. Демоница даже решила использовать огонь для сражений, усовершенствовав свой кнут, но пока не стала показывать новую придумку учителю — нужно было ещё немного над ней поработать.
Сяо Чэнь села медитировать. Однако тщеславные мысли о недавней победе кружили ей голову и не давали сосредоточиться. Как ни крути, она всё же выиграла сегодня, забрав оружие у противника. А каким образом это было сделано — значения не имело!
Широко улыбаясь, Сяо Чэнь встала на ноги.
«Один день отдохну от тренировок, ничего страшного не случится», — заверила она саму себя.
«Но чем же мне заняться сегодня?» — задумалась демоница, садясь на качели.
«Может быть, тогда всё же стоит её посмотреть?»
Комната Хоу Яня не давала ей покоя с тех самых пор, как она прилетела во дворец. Сяо Чэнь часто представляла её, додумывая в ней детали. Мысленно помещала туда демона, рисуя себе его повседневную жизнь.
А ещё ей очень хотелось узнать больше про ту, что закрыла под огромный замок сердце Владыки. Может быть, если она выяснит немного больше про их историю, то сможет подобрать ключ и помочь ему отпустить. Для того чтобы потом… занять там освободившееся место.
Глава 54
Сяо Чэнь решила воспользоваться тем, что до прихода служанок ещё оставалось немного времени. Девушки жили в крыле для слуг, а не с ней. Демоница сразу настояла на этом — ей нужно было личное пространство хотя бы ночью. Да и к тому же, как бы она сбежала, находясь под постоянным присмотром?
Положив под одеяло подушки и закрыв изнутри своих покоев двери, Сяо Чэнь вылезла через окно на задний двор. Взяв с собой небольшую свечку, осторожно и тихо крадясь, как мышка, направилась изучать дворец. По рассказам Ню Лана она примерно знала, в какой части какие комнаты находятся. Демоница старалась расспрашивать не в открытую, чтобы не выдать себя, а как бы между прочим, собирая информацию по крупицам. Ей оставалось только надеяться, что учитель её не обманул, а она всё поняла правильно.
Сяо Чэнь свернула туда, где, как предполагалось, находились господские покои. Она прикинула, что комната правой руки Повелителя должна быть недалеко от комнаты самого Повелителя. В этой части дворца покои не выходили во двор, а были объединены внутренним коридором, облицованным тёмным камнем.
«Какие же из покоев его?» — размышляла Сяо Чэнь, оперевшись о стену. Факелы отбрасывали зловещие тени на несколько высоких тяжёлых дверей с круглыми бронзовыми ручками. Она пыталась заглядывать в замочные скважины, но не могла разглядеть ничего, кроме темноты.
Вдруг Сяо Чэнь услышала приближающиеся шаги и взволнованный шёпот. Сердце бешено заколотилось от страха быть пойманной — тогда в будущем сбежать из дворца ей будет в разы сложнее. Она повертела головой, ища какой-нибудь выступ, чтобы спрятаться, но ни колонн, ни ниш в коридоре не обнаружила. С каждым мгновением звук становился громче, поэтому ей не оставалось ничего другого, как задуть свечу, открыть ближайшую дверь и юркнуть внутрь.
В комнате царил полумрак. Однако немного к нему привыкнув, Сяо Чэнь смогла разглядеть заправленную кровать с балдахином — значит, здесь никого не было. Облегчённо выдохнув, она прижалась к двери. Но только демоница немного расслабилась, как прямо за её спиной раздались голоса, и кто-то начал проворачивать ручку.
От страха сердце Сяо Чэнь чуть не разорвалось, переполнившись кровью, которая в одно мгновение отхлынула от конечностей. Не придумав ничего лучше, она в несколько шагов на носочках добежала до кровати и скользнула под нее, свернувшись калачиком у самой дальней ножки изголовья.
Почти тут же дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалились мужчины. Демоница не могла их видеть, но по шагам предположила, что их