- Матушка!
- Да, солнышко, - все же отозвалась я, успокоившись достаточно, чтобы разговаривать с Амалией в спокойном тоне и не показать ни толики сомнения, страха или переполняющего меня волнения.
- Дедушка бы вами гордился!
- Думаешь?
- Уверена! Как вы его! Ух, когда я вырасту, я тоже буду смотреть на мужчин холодно-холодно и говорить грозно, чтобы иголочки по коже, - провела она ладошкой по руке и широко улыбнулась.
- Но не со всеми. Только с нехорошими, - ущипнула я девочку за щеку. - Мне пришлось так себя вести, чтобы со мной считались. Чаще всего, чтобы заслужить уважение, нужно показать, что ты чего-то стоишь. Твой дедушка, как видишь, в меня поверил, отдал в мои руки самое дорогое, что у него было.
- Рынки?
- Тебя! Ты - его сокровище. А все остальное - это лишь незначительное дополнение, которое я всеми силами постараюсь сберечь.
Амалия часто заморгала, отвернулась, собираясь скрыть внезапно набежавшие слезы, но вдруг передумала отгораживаться и бросилась меня обнимать. Меня затопило любовью. Я даже не знала, что могу испытывать настолько сильные чувства к чужому ребенку, ставшему за короткое время почти родным.
Это чудо какое-то!
- Что я вижу?
- Каталина? - восторженно воскликнула Амалия и смахнула со щек влагу.
- Негоже юной леди обниматься на людях с непоправимой лгуньей. Что о тебе подумают? Ай-яй, - пожурила малышку моя бывшая подруга и, выпрямившись, посмотрела на меня в упор. - А ты знала, Амалия, что Виктория не только любит обманывать, но и присваивать чужое? Женихов, например.
- Вы врете, - пробурчала под нос девочка, словно чувствуя себя виноватой.
- Смотри, какие красивые рыбки, - сориентировалась я и указала на миниатюрные фонтаны. - Не хочешь рассмотреть их поближе?
Малышка поддержала мою идею. Восторженно захлопав в ладоши, оставила нас с Каталиной наедине.
- Прекращай!
- Ты о чем, подруга? - наигранно удивилась девушка. - Об Амалии? Так пусть знает, кто у нее нынче опекун. Гнусная воровка, прикорманившая себе все состояние умершего старикашки, хотя ты высоко взлетела только благодаря нам. Но и этого тебе мало, теперь решила позариться на моего Роуэна.
Я неотрывно смотрела на малышку, усиленно делающую вид, будто ей интересно разглядывать рыбок. Была бы моя воля, взяла бы ее за руку и увела бы отсюда, чтобы не разговаривать с Каталиной. Однако следовало расставить все по своим местам и донести до нее, что никто на ее дражайшего женишка не заглядывался. Подумаешь, поцелуй, так он ничего не значил. Это был чистейший эксперимент!
- Ладно, можешь не оправдываться, - вдруг сменила гнев на милость Каталина, едва я открыла рот. - Роуэн мне все рассказал, придется немного потерпеть тебя. Ему для вступления в полную силу нужна одаренная девушка, а у меня ничего нет. Ты сойдешь для одного раза, - снисходительно произнесла она, чем повергла меня в шок.
- Для одного раза? - переспросила я.
- Для двух, если хорошо попросишь, - кокетливо заправила она локон за ушко. - Сомневаюсь, что понадобится, но ради любимого мужчины я готова идти на жертвы.
- Мы сейчас об одном и том же говорим?
Каталина передернула плечами и важно задрала нос.
- Я рассказала о подмене имен. Пришлось, чтобы у тебя не осталось козырей в рукавах. Мало ли, как ты вывернула бы правду, чтобы увести моего мужчину. Меня не проведешь, даже не пытайся. Роуэн только мой, заруби себе на носу.
- Кажется, я это уже слышала.
- И услышишь снова, если полезешь к нему со своими губешками. Фу! - отряхнула платье Каталина, словно я к ней лезла целоваться. Правда, девушка тряхнула волосами и снова вернулась к теме с именами: - Так вот, я подстраховалась. Рассказала правду - моему мужчине ведь нельзя лгать - и в то же время не выдала твой секрет. Видишь, в отличие от некоторых, я умею думать мозгами. И тебе советую научиться.
Эта семейка меня сведет с ума! Посмотрите на нее, сама благородность, советует что-то.
- А не подскажешь, о какой тайне речь? Уточняю на всякий случай.
- О той самой, - расплылась в неприятной улыбке Каталина, а я вдруг поняла, что отвлеклась.
Повернула голову. Не увидела Амалию возле фонтанов-рыбок. Заозиралась.
- Потеряла кого-то? - насмешливо выдала девушка.
- Где она?! - двинулась я к Каталине, как вдруг она закричит на всю округу:
- Не тронь меня! Отравила мужа, а теперь на моего жениха покусилась?! Не выйдет! Роуэн Моддан благородный и не поведется на твои уло…
Я зажала ей рот. Заметила, как на нас начали поглядывать люди, и выругалась сквозь зубы.
- Где Амалия?! - процедила я, сжимая ее сильнее. - Куда увели?
Каталина игриво дернула бровью. Лягнула меня по ноге и, отскочив, завизжала еще громче:
- Помогите, она меня пыталась задушить!
К нам поспешили несколько мужчин. Я заметила среди них жандармов и поняла, что медлить нельзя.
- Как схватила за локоть, - зарыдала в голос Каталина, переигрывая. - Я испугалась… Это Виктория Горлэй, она ненормальная. Напала из-за…
Остальное я не расслышала, так как решила покинуть место «преступления». Повернула к саду, начала петлять между дорожек, на пару минут затаилась в зарослях кустов с дивными голубыми цветами и дыхание перевела.
Забежала я сюда неспроста. Надеялась обнаружить Амалию, как в прошлый раз, но быстро поняла, что не найду малышку в этом лабиринте дивных растений. Хотя попытаюсь…
Хотелось верить, что девочка решила прогуляться сама, а не ее увели чужие люди. Как это вообще произошло? Она была на виду, разглядывала рыбок, а потом внезапно пропала. Это все магия? Ее скрыли от меня иллюзией? Может, Амалия все еще там и вообще не сбегала?
Я виляла между дорожек, заглядывала во все укромные уголки. Бежала. Вперед, вправо, снова вперед. Мелькали яркими красками цветы, зелень, журчала вода, мешая прислушиваться к звукам.
Где она?
Решив вернуться, я не сразу нашла выход из сада. Осторожно выглянула, еще опасаясь, что Каталина своей ложью натравила на меня жандармов, и встретила взъерошенного охранника.
- Вот вы где.
- Ты видел Амалию? - вцепилась я в его рукав и, получив отрицательный ответ, выдала злостно: - Ищи! Чего стоишь? Немедленно ищи!
Я осмотрелась. Мимо проплыла стайка непринужденно щебечущих девиц. Были парочки, важные дамы в сопровождении свиты более молодых представительниц прелестного пола, встретились и те, кто