К концу собственной речи я поняла, что мои слова не очень-то походили на достойные извинения, но других у меня не было.
На командира я посмотрела с опаской, впрочем, боялась я зря. Кажется, Артура вполне удовлетворила моя речь. Он покачал головой и вполне беззлобно хмыкнул:
– Думаешь, я просто так просил тебя никуда без сопровождения не ходить? – он вновь позабыл о правилах приличия, но сейчас я даже не злилась на него за это. Он имел полное право мне «тыкать». – Думаешь, мне просто нравится контролировать людей?
Пришёл мой черёд улыбаться:
– Честно, я не думаю – я уверена, что вам нравится всё держать под контролем.
Артур приподнял брови, явно удивлённый моим ответом, потом коротко рассмеялся и согласился:
– И то верно, – он протёр лоб тыльной стороной ладони, смахивая пот и я вспомнила ещё об одной детали, которая заставила меня устыдиться сильнее – ведь он отдал амулет мне, и теперь во всём этом обмундировании мучается от жары.
– Давайте я верну, – подняла руки, чтобы снять шнурок со спасительным изобретением, но Артур махнул рукой.
– Оставь, я уже привык. Честно признаться, нам эти амулеты выдали всего год назад, так что к жаре я привычен.
Руки я опустила, как и взгляд, потому что совершенно не знала, что говорить, да и что делать. И командир не спешил облегчать мне задачу.
Наконец, мужчина заговорил:
– Ты, прежде чем отправиться сюда, хоть немного изучила особенности этой местности?
Кажется, так быстро я ещё никогда не покрывалась румянцем. Буквально секунда и у меня запылали уши, шея и лицо. Потому что, к своему стыду, я думала только о том, чтобы поскорее убраться из столицы и исключить возможность встречи с семейкой Сильвервуд. В вопросе же с распределением полностью доверилась Винсенту. Он уж точно не пожелал бы мне ничего плохого. Вот только, видимо, этот Магнус Кроули, отправивший меня сюда, сам не совсем понимал тяжесть местного быта. Вот если бы Лестер Хайд, лучший друг магистра Райта не отбыл в длительную командировку, то, возможно, всё сложилось бы иначе, но…
– Нет, – призналась честно и посмотрела в глаза Артуру. – В тот момент, когда я получала распределение в ваш гарнизон, меня мало интересовали условия.
Кажется, мой ответ навёл командира на определённые мысли:
– Сбежала от кого-то?
Горькая усмешка коснулась моих губ, как он точно подметил – сбежала.
– Можно сказать и так, – пожала плечами и перевела тему, давая понять, что на чистосердечное признание совсем не настроена. Не сейчас, – Что не так с этой местностью?
Командир помолчал, смотря на меня так пытливо, будто пытался прочитать все мысли разом. После же вздохнул и начал рассказ:
– Последняя война с Роутмондом закончилась катастрофой – магический выброс такой силы, что все близлежащие города были буквально погребены под обломками. А все, кто там жили, получили магическое отравление. Да и сама земля оказалась отравлена. Поэтому ни король, ни боевые маги здесь не пользуются популярностью. Нет, на открытые конфликты они с нами не решаются, но убеждены, что все их беды от магии.
Я слушала его и всё больше хмурилась:
– Хотите сказать, что они совсем не используют магию?
Артур пожал плечами:
– Скорее не могут её использовать. Из-за отравления в них попросту нет магической искры, а потоки запечатаны.
Удивительное дело, но… Нам не преподавали о таком, хотя мы проходили виды магических отравлений. Все они поддавались лечению, или же купированию, и уж точно это не было болезнью, передающейся из поколения в поколение.
– Я не слышала об этом, – призналась, глядя в сторону и пытаясь понять, что мне со всем этим делать.
Мужчина ухмыльнулся, не скрывая злости:
– В столице не принято о таком говорить, это проблема, которой якобы не существует, но она, увы, есть.
– Не может такого быть, чтобы им совсем нельзя было помочь! – вскрикнула, не в силах сдержать негодование.
Значит, болезнь Аманды связана именно с магическим отравлением? Но я и отравления не чувствовала. Ни-че-го! Она была чиста, если не считать истощения и отвратительного могильного холода, что поселился внутри неё.
– Понятия не имею, – голос Артура изменился, в нём прорезалось недовольство. – Мы не вмешиваемся в дела местных, у меня другой приказ.
Вопреки тому, что солнце уже достаточно поднялось над горизонтом и во всю жарило, у меня по спине пробежал холодок. Я даже не сразу нашлась, что ответить, а когда смогла, то голос мой прозвучал довольно жалко:
– Но это бесчеловечно!
Лицо командира исказилось от злости, и он вплотную подошёл ко мне, глядя сверху вниз:
– Сейчас вы, уважаемая Одри Эвертон, находитесь на моей территории, и будьте добры подчиняться приказам, которые вам отдаю я. К местным соваться не стоит. Если же вам нечем заняться, то боги с вами, я разрешу провести полный осмотр бойцов. Уверен, работы у вас будет достаточно.
Несколько секунд ушли на то, чтобы осознать, сказанное им.
– То есть, вы мне отказали в осмотре из личной неприязни? Не имея на то никакой веской причины? – меня захлестнули эмоции. Слишком много было намешано – злость, обида, страх, желание что-то изменить и разочарование от того, что мои руки связаны приказами и условностями. Стук сердца заглушил и шелест ветра, и далёкий, жалобный свист какой-то птицы. И мир, с его бескрайним небом и палящим солнцем, сузился до взгляда напротив.
– Глядя на вас, мне почему-то кажется, – Артур перешёл на шёпот и тон его голоса изменился. В нём больше не было злости, лишь странное разочарование, – Что вы совсем не представляете, какое впечатление производите на мужчин.
Направление разговора сменилось столь стремительно, что я несколько раз моргнула, после же вновь покраснела. Следом разозлилась – мне не нравилось чувствовать себя беспомощной, растерянной и глупой… А рядом с командиром я только так себя и чувствовала.
– Мои отношения с мужчинами вас никоим образом не касаются, – пробурчала и сделала шаг назад, освобождая себя от давящей близости Артура.
Командир же отреагировал на мои слова короткой усмешкой. После развернулся и направился к мирно стоящей лошади:
– Пора возвращаться, – улыбнулся вполне искренне и протянул мне руку.
Будь во мне чуть больше упрямства, я бы не вложила свою ладонь в его, но… Рациональность победила, и я со вздохом подчинилась мужчине. Он помог мне забраться в седло, легко запрыгнул