Он посмотрел куда-то поверх моей головы, сделал вид что задумался и ядовито спросил:
– Из-за своей глупости?
На это раз спокойствие далось мне сложнее, но я справилась:
– Помимо этого.
Он хмыкнул, явно довольный тем, что я открыто призналась в том, что глупа. Вообще, мужчинам нравилось осознавать, что они, что в уме, что в силе превосходят женщин. Не всем, конечно, но большинству, с кем мне приходилось сталкиваться, тешило самолюбие мысль о вселенской женской глупости.
– Помимо этого, значит? – спросил он, наконец, отпуская моё лицо. Хотелось стереть рукой невидимые следы от этого прикосновения, но я удержалась. – А помимо этого, ты играешь роль приманки.
– Для кого?
– Для командира. Уж за тобой-то он лично придёт, в этом не стоит сомневаться.
И опять он не сказал ничего конкретного.
– Думаю, – безразлично пожала плечами, – ты несколько переоценил мою значимость.
Джейрон рассмеялся, и смех его был абсолютно искренним, что никак не вязалось с сумасшедшим блеском в глазах.
– Какие же вы бабы всё-таки глупые, – качнув головой, выдал он и вновь потащил меня вперёд.
Тувин, наблюдавший за нашим разговором, посмотрел на меня оценивающе, будто тоже подумал, какую можно извлечь выгоду из одной глупой целительницы.
Но перед ним я не собиралась играть роль, а потому холодно ухмыльнулась и одними губами произнесла:
– Только попробуй.
Джейрон оградил себя от магического воздействия, а вот старик не мог похвастаться тем же. Поэтому он тяжело вздохнул и поплёлся следом за нами.
На лошади это же расстояние преодолевать было куда проще. А пешком мне показалось, что этот путь никогда не закончится. Но всё приходит к логическому завершению. Мы оказались под высокими стенами города, но за них мы не пошли. Не доходя до ворот, свернули на едва заметную тропинку.
Идти по тропке вдвоём было неудобно, место не позволяло, поэтому Джейрон пропустил меня вперёд, бросив в спину:
– Бежать тебе некуда, так что даже не пытайся.
Мог бы не повторять, это я и без него знала, но… Всё ещё надеялась, что происходящее окажется кошмаром, который мне всего лишь приснился. Или же наши спасители сломают Джейрону его глупые планы. Что-то из этих двух вариантов обязательно должно было произойти, по-другому и быть не могло.
Мы дошли до просторной лужайки, на которой тут же расселись горожане, глядя стеклянными взглядами перед собой. Они… не были похожи на сумасшедших, скорее на измученных и уставших. На их лицах застыла обречённость, а вот Тувин, попав сюда, напротив, преобразился – его движения вновь стали уверенными и чёткими, из глаз пропал страх и осторожность. Он вновь стал великим старцем, знающим себе цену.
Аманду положили ближе к отвесной скале, а Тувин уселся возле неё и замер. Так прошло несколько минут, прежде чем Джейрон раздражённо спросил:
– И что? Где это ваше «сердце»?
Старик посмотрел на него с осуждением, и покачал головой:
– Оно само решает, когда забрать жертву. Нужно ждать.
Жертву… Слова были сказаны так просто, словно перед ним без сознания не лежала мать двух замечательных девочек, которых он собственноручно обрекал на сиротскую жизнь. Он говорил так, будто привёл барашка на заклание, а не человека.
Холод во мне затих, словно и он ждал чего-то. Тогда я сделала несколько шагов вперёд, желая оказаться как можно ближе к Аманде. Да, глупо, но я всё ещё надеялась, что смогу её спасти. Ведь я обещала, несмотря на то, что наставница предостерегала меня от таких обещаний.
Джейрон, не дав мне далеко уйти, схватил за руку, но я раздражённо вывернулась и, посмотрев на него, сказала:
– Неужели мне есть куда бежать? – мои слова ему не понравились, но, слава всем богам, останавливать он меня не стал.
Я подошла к Тувину и опустилась рядом с ним. Старик искоса посмотрел на меня и с улыбкой пробормотал:
– Будешь отговаривать меня?
– А что? Бесполезно? – глядя на Аманду я с трудом подавила в себе желание подползти к ней, и влить в неё хоть немного сил.
– Бесполезно, – он тяжело вздохнул и отвернулся, глядя куда-то в сторону, – не мы выбираем, нас выбирают, – он повторил фразу, которую уже говорил Аманде.
– Расскажите? – попросила его, потому что… Мне нужно было понять, что это за холод, хотя сомневаюсь, что Тувин сам понимал его происхождение.
– Почему нет, – он пожал плечами и посмотрел на бессознательную женщину. – Я был совсем мальчишкой, когда наш процветающий край превратился в это… – он неопределённо махнул рукой. – И ещё помню, как маги приезжали сюда, чтобы выяснить причину. Но, на самом деле, никто ничего не выяснял. Они отбывали здесь какое-то время, потом писали рапорт в столицу, что ничего аномального не выявлено и уезжали. Но мы-то знали, что что-то не так. Не могли люди во всём городе без повода лишиться магии, а после и рожать детей, обделённых силой. Должна быть причина, которую никто не искал.
– Вы могли уехать, – сказала осторожно, когда он замолчал ненадолго.
Старик посмотрел на меня и криво ухмыльнулся:
– А мы не могли, – он провёл морщинистой рукой по земле, сгребая в ладонь рыжую пыль. – Мы пытались, но она не отпускает нас.
– Кто она? – спросила и затаилась, боясь, что он, так же, как и Джейрон, не станет отвечать на этот вопрос.
– А мы не знаем, – по губам Тувина скользнула немного безумная улыбка. Может быть, я зря посчитала его вменяемым? – Она позвала меня сама… она попросила… и я согласился… все мы согласились…
Он останавливался после каждой фразы, и взгляд его стал стеклянным.
– Жертвуя одним, мы продлеваем жизнь другим.
Он замолчал, и я тоже не сразу нашлась, что сказать на это.
– Вы не пробовали обратиться за помощью? – произнесла, спустя несколько минут тишины.
– Зачем? – усмехнулся старик. – Жертва раз в десять лет не такая уж и большая плата за то, что мы можем жить.
«Разве это жизнь?» – хотелось сказать мне, но я промолчала. Вряд ли я смогу переубедить его.
– Аманда, – вновь начал он, посмотрев на женщину, – хорошая женщина, но глупая, как и весь ваш род. Понимала же, что от неё нет спасения, а всё что-то рвалась куда-то…
– Вы угрожали ей, – вспомнила её слова о том, что если она