– Выходит, она его ненавидит, – хмыкнул чернокнижник. – Ну что же, её горе сыграет мне на руку.
– Мы сильно рискуем, пан, – осторожно отозвался вдруг человек из тени. – Если Властош узнает, что вы задумали, вся Шляхта восстанет против вас. Властош сильнее.
– Сильнее? – ухмыльнулся колдун. – Ох, да ты ему льстишь. Мой отпрыск – истеричное дитё. Был бы сильным, в первый же день усмирил бы эту пигалицу.
– Да-да, он был с ней очень мягок, – добавил со смешком Каркрас.
Вишнецкий-старший прошёл к столешнице, посмотрел на графин вина, жестом приказал Каркрасу наполнить кубок. И обратился к тому, кого скрывал мрак:
– Мне нужно, чтобы ты познакомился с этой девочкой. Я думаю, щенок представит её Волховской Шляхте для своего плана свергнуть государя. Пусть приезжает в Заходье, ведь зимой великий праздник, паны устроят пышные балы. Вряд ли они меня пригласят, но я приду. Анастасия к тому времени обучится у Властоша, раскроет свой дар, и тогда…
– Властош вам станет не нужен? – рассмеялся Каркрас, разливая красное вино.
Чародей промолчал. Ответ был очевиден.
Человек из тени ступил вперёд, и пламя осветило его ярко-рыжие волосы, мягкими локонами, ниспадавшие на плечи. Не обращая внимания на Каркраса, он вновь отозвался:
– Я не горю желанием в этом участвовать, пан. Играть против Властоша – гиблое дело.
Криош тихо рассмеялся:
– Ты слишком высоко оцениваешь его, любезный. Стоит мне щёлкнуть пальцем, и королевская власть законно отведёт Вишнецкого на эшафот. Помнится мне, он не крестьянку отравил, а жёнушку свою, дворянскую курву. Место главы Волховской Шляхты освободится, и я, так уж и быть, возьму бразды правления в свои руки. Илантийский иноземец, нацепивший корону, меня поддержит, он мне слишком много должен за престол. Ну, и тебя я могу с лёгкостью отправить на плаху вместе с внуком. Есть, за что! Или запамятовал?.. Помнится, двадцать два года назад вонзить кинжал в сердце моей дочки тебе не составило труда.
Рука Каркраса дёрнулась, точно это ему сейчас всадили клинок в сердце. Он заслушался, и вино, которое он наливал в кубок хозяину, перелилось за край, растеклось по полу. Кубок покатился по столешнице. Упал.
Криош медленно повернулся к оборотню.
– Простите, я нечаянно! – залепетал тот, встал на колени, чтобы поднять кубок.
Человек с огненными волосами продолжал, не обращая внимания на ворона:
– Мы сделали это вместе, если вы не забыли.
Вспоминать об убийстве Лады он не любил.
Сила Искусницы, дарующая возможность открыть тайны мироздания, должна была принадлежать им после смерти Лады, но… Криош неправильно тогда прочёл заклинание из гримуара. Со смертью его дочери ничего не изменилось. Этот рискованный шаг привёл в пропасть.
– Прошлое осталось в прошлом. Но ошибки надобно исправлять. – Криош со спины приблизился к оборотню. – Второго шанса я не даю.
Каркрас насторожился. Криош Вишнецкий оценил разлитое по ковру вино, покачал головой и поднял трость.
– Всё то у тебя нечаянно: то вино разольёшь, то меня подведёшь. Да ещё Искусница едва по твоей вине не погибла…
– Пан, это…
– Конечно же, нечаянно. Только ты должен был знать, что у чародеев есть закон, не позволяющий черни работать в полдень во время страды. Нечистая сила любит лакомиться живыми душами. А уж Искусницей… Жаль. Благодарю за службу.
Каркрас не успел ничего сказать в своё оправдание. Старый чернокнижник ловко пережал ему горло тростью, лишив воздуха, и заставил встать. Рыжеволосый прислужник с ужасом наблюдал за происходящим, но вступиться на защиту не посмел. Он просто стоял, просто смотрел. В горнице слышался отчаянный хрип и мольба о пощаде. Оборотень дёргался, надеясь вырваться из стальной хватки, но Криош лишь сильнее передавил горло, подержал так ещё пару мгновений и затем резким движением рванул за смоляные патлы. Костлявая рука оказалась сильной. Раздался мерзкий хруст. На ковёр, пропитанный кровавым вином, замертво упал Каркрас. Шея его была сломана, а в глазах, чёрных, теперь уже стеклянных, застыл ужас.
Огневласый человек поджал губы, с отвращением и страхом глядя то на труп, то на господина. Он боялся шевельнуться.
– Настасья – это золотая жила! – Глаза Вишнецкого-старшего бешено сверкнули, он перешагнул через тело, даже не поведя бровью, и приблизился к своему должнику. – И она добудет мне всё, что я захочу. Власта, его поганую Мару и всех, кто встанет на моём пути, ждёт одна судьба. Слышишь, любезный друг?.. Посмотри на этого дурня. Он ошибся, и получил по заслугам. Ты же не подведёшь меня?
– Не подведу, – послышался тихий неуверенный голос.
– Замечательно. Я знаю, что ты верен мне. Ты меня поддержишь. Славении нужен новый господарь, ведь как известно, наследника нет, а один из шляхтичей по Славенскому Статуту имеет законное право сесть в таком случае на престол и стать государем. Пора уже переименовать это илантийское словцо – «королевство». – Криош скривился. – Не думаю, что Волховская Шляхта мне откажет, не думаю… Эти идиоты подпишут всё, что угодно, руки целовать будут, лишь бы не попасть на собственные шибеницы, которыми они так элегантно украсили Вишнёв! Если хоть один волшебник не будет со мной согласен, клянусь, я сделаю так, что кровь разольётся по Славении, как вино разлилось мимо сего кубка. И не будет никому покоя, пока я того не пожелаю. Мои люди сделают всё, что я велю. Потому что такова моя воля. Я дам знак, и начнётся Жатва.
Вишнецкий-старший говорил очень скучным, будничным голосом, словно рассуждал о простых вещах.
– А если эта Анастасия не захочет нам помогать? – осторожно уточнил человек, вновь зайдя в тень, словно хотел скрыть себя от чёрных глаз. – По рассказам оборотня, она весьма своенравна.
– Ты считаешь, я прошу помощи? Что за вздор… Ты думаешь, я не справлюсь с маленькой глупой девочкой?
Горницу затопила оглушающая тишина, но потом в ней разлился смех. Смех Криоша скрежетал так, точно сама Смерть точила об оселок свою косу.
Маренья-Смерть была близкой подругой чернокнижника, и она точно знала: зимой ей предстояло выйти на Великую Страду…
Благодарности
У книги «По воле чародея» был долгий, тернистый, но захватывающий путь. Первые строки появились в 2020 году 21 марта. Роман был написан ровно за 9 месяцев. Для меня он стал «дитём», которое родилось, и последующие 4 года «росло», когда «мама» проводила редактуры, училась на собственных ошибках, переписывала, сокращала, добавляла, изучала материал, вдохновлялась, доводя до того самого текста, который потом примет издательство. И когда мечта исполнилась, я с лёгким сердцем тебя отпустила.