Однажды отец сказал сыновьям:
— Возлюбленные сыновья мои, дэв, что живет за горами, задолжал мне два гроша. На них можно купить гвоздей, чтобы подковать осла. Кто из вас отважится пойти к дэву и потребовать с него долг?
— Я пойду, — ответил старший сын.
Отец отпустил его. Старший сын пришел к дэву и сказал:
— Эй, почтенный дэв, ты почему не возвращаешь моему отцу два гроша, взятые в долг?
— Пусть твой отец подождет немного, — ответил дэв. — Я посадил эти гроши у себя в огороде, но из них пока ничего не выросло.
— Негодный обманщик, — сказал старший сын, — возвращай сейчас же два гроша: отец хочет купить гвоздей, чтобы поскорее подковать осла.
Дэв рассердился на обидные слова, схватил старшего сына за бороду, бросил его в колодец и прикрыл колодец большим и тяжелым мельничным жерновом.
Узнал об этом средний брат и сказал отцу:
— Отец, отпусти меня к дэву. Я освобожу старшего брата и заберу у дэва твои два гроша.
Отец отпустил среднего брата и на прощание сказал ему:
— Возлюбленный сын мой, поскорее возвращайся: нужно подковать осла, а гвоздей нет!
Пришел средний сын к дэву и сказал:
— Эй, проклятый дэв, где мой старший брат, говори? И сейчас же давай сюда два гроша, что ты задолжал отцу!
— Твой старший брат сидит в колодце, — ответил дэв. — Он там считает два гроша и никак не может их сосчитать. Помоги ему! Вдвоем вы быстрее справитесь.
С этими словами дэв схватил среднего брата за бороду и бросил его в тот же колодец, где сидел старший.
Весть об этом дошла до младшего брата. Он сразу же пришел к отцу и сказал:
— Отец, отпусти меня к дэву. Я хочу освободить братьев, забрать у дэва твои два гроша и вытряхнуть из него душу.
— Что ты, сынок, — испугался отец. — Твои два брата-силача не смогли справиться с дэвом, как же ты — «Сам ниже горшка, борода — два вершка» — справишься с ним.
Но младший сын не послушался отца, кликнул свою собаку ростом с полвершка и пошел к дэву.
В пути ему повстречался шакал. «Сам ниже горшка, борода — два вершка» приказал своей собаке Полвершка проглотить его.
Собака проглотила шакала, и они пошли дальше.
Им встретился волк.
«Сам ниже горшка, борода — два вершка» крикнул собаке:
— Эй, Полвершка, хватай волка!
Собака мигом проглотила и волка.
Потом они подошли к быстрой речке. Не перейти ее, не переплыть «Сам ниже горшка, борода — два вершка» не мог. Думал он думал, но ничего придумать не смог.
Тогда он приказал собаке:
— Эй, Полвершка, выпей речку!
Собака принялась лакать воду и вылакала всю речку.
«Сам ниже горшка, борода — два вершка «перешел речку по сухому дну.
Наконец дошли они до жилища дэва. «Сам ниже горшка, борода — два вершка» постучал в ворота и крикнул:
— Эй, поганый дэв, открывай ворота, пока я не разнес их!
Дэв поглядел в щелку и увидел человечка ростом не больше вершка и с бородой в два вершка. Тогда дэв рассердился, распахнул ворота и гневно заревел:
— Так вот кто пришел устрашить меня! А я думал, что это воробьиный птенец пищит! Чего тебе надо?
— Отдавай моих братьев, пока цел! — закричал «Сам ниже горшка, борода — два вершка». — И неси сейчас же два гроша! Да поворачивайся живей!
— У тебя борода для того и выросла, чтобы я схватил ее двумя пальцами, — ответил дэв. — А в моем курятнике есть петух да курица: они давно не клевали человечьего мяса.
Сказав это, дэв двумя пальцами схватил младшего брата за бороду и бросил его в курятник. А собака Полвершка кинулась за хозяином и через щель пролезла в курятник.
Петух увидел человека ростом с вершок, захлопал крыльями и стал подзывать курицу, чтобы угостить ее лакомым кусочком.
«Сам ниже горшка, борода — два вершка» крикнул собаке:
— Эй, Полвершка, выпусти-ка поскорее шакала, которого ты проглотила!
Собака выплюнула шакала, а когда шакал задушил петуха и курицу, снова проглотила его.
Наутро дэв заглянул в курятник и увидел, что маленький человечек сладко спит, целый и невредимый. Стал дэв звать петуха и курицу, а они куда-то исчезли.
— Эй, бородатая ящерица, — крикнул дэв, — куда девались петух и курица?!
«Сам ниже горшка, борода — два вершка» проснулся, протер глаза и ответил:
— Откуда мне знать? Должно быть, испугались меня и убежали из курятника.
— Ах, так! — рассвирепел дэв. — Тогда тебя не испугается мой баран! Он живо съест тебя вместе с соломой!
Он схватил храбреца за бороду в два вершка, кинул его в овчарню и запер дверь.
А собака Полвершка побежала за своим хозяином и пролезла в овчарню.
Очнулся «Сам ниже горшка, борода — два вершка» в овечьей кормушке и увидел перед собой морды барана и овцы. Баран уже раскрыл свой зев, но маленький храбрец позвал собаку:
— Эй, Полвершка, выпусти скорей волка, которого ты проглотила!
Собака выплюнула волка, и волк загрыз барана и овцу.
Потом «Сам ниже горшка, борода — два вершка» немедля приказал своей собаке снова проглотить волка, и Полвершка в один миг проглотила его.
Наутро дэв заглянул в овчарню. И что бы вы подумали!
Маленький храбрец, зарывшись в солому, крепко спал.
— Эй, негодный! — закричал дэв. — Куда девались мои баран и овца?!
— Откуда мне знать! — ответил «Сам ниже горшка, борода — два вершка». — Должно быть, испугались меня и убежали.
— Ах, так! — еще яростней закричал дэв. — Тогда я сам съем тебя! — и протянул свою лапу, чтобы схватить его за бороду-
Но «Сам ниже горшка, борода — два вершка» выпрыгнул из овечьей кормушки и спрятался в мешке с соломой.
— Эй, дэв! — крикнул он оттуда. — Я знаю, где спрятались баран и овца!
— Где, говори сейчас же!
— Они прыгнули в тот колодец, где ты живешь, — ответил «Сам ниже горшка, борода — два вершка». Спустись поскорее туда и проверь сам.
Дэв полез в колодец, а «Сам ниже горшка, борода — два вершка» кликнул собаку, подбежал к колодцу и приказал:
— Эй, Полвершка, выпусти на волю ту речку, что ты выпила, затопи колодец.
Собака затопила колодец, а дэв утонул, да так и остался на