— Да, — ответил я.
— Твой мастер нанес мне очень много ран. Он почти полностью истребил моих детей, отправленных в другие локалы и присылал мне их головы в разных посылках, — Барло грустно улыбнулась, но я чувствовал, как в ней медленно кипит злость, — а когда я решила вызвать его на дуэль, то он просто проигнорировал меня. Я хочу ему отомстить. Так что ты как раз вовремя, Саймон. Ты захотел поторговаться. Ладно. Я называю свой второй вариант, и он окончательный. Других не будет.
— Хорошо, — кивнул я, хотя уже прекрасно знал, что попросит мастерица.
— Вместо троих товарищей, ты останешься здесь сам, — сказала Барло.
— Нет! — тут же воскликнули Ирэн и Сабрина хором.
— Ваша экспедиция в Бездну сильно затормозится, пока я буду пронзать его тело мириадами игл. Не переживайте, он будет жив, — усмехнулась мастерица, — я заставлю его кричать так, что Рофокаль услышит его и придет, чтобы спасти свою пешку. Тогда-то мы и поговорим с ним с глазу на глаз, а ваш дурачок проснется. Может быть…
— Саймон, не соглашайся, — Ирэн попыталась дернуться в мою сторону, но перед ней тут же возникла целая стена из игл.
— Лидер всегда должен принимать решения в одиночку, — Барло грозно покачала пальцем, — любой, кто тронется с места, получит иглу в глаз размером с бревно.
— Ну и шуточки у тебя, — хмыкнул я.
— Решай, Саймон, и я выброшу всех твоих товарищей из этого сна. Они проснутся и им ничего не будет угрожать.
— Не соглашайся, Саймон! — крикнула мне Сабрина. Я услышал тихие всхлипывания. Я хотел к ней обернуться и как-то успокоить ее, но понимал, что сейчас этого делать нельзя.
— Саймон! Ты не должен жертвовать собой ради нас, — громко сказала Ирэн, — твоя миссия важнее. Не забывай, что мы всего лишь карты в твоей руке. Ты сможешь набрать…
— Не смогу, — коротко ответил я, не оборачиваясь, — один из вас останется со мной, и я буду чудовищем в своих собственных глазах. Я не смогу идти дальше, зная, какую цену я заплатил за свою ошибку.
— Но это не твоя ошибка, Саймон!
— Это уже не имеет значения. Я понимаю, что моя жизнь, в условиях этой миссии, важнее всех ваших вместе взятых, но я не готов идти на такие жертвы. Извините. Вы должны уйти. Я сделал свой выбор.
Последние слова дались мне очень тяжело. Я даже почувствовал, что слезы вот-вот покинут уголки моих глаз, но перед Барло нельзя было пасовать. Она не должна видеть моих слабостей и страхов.
— Прощайте, птички! — Барло сложила пальцы и, смеясь звонким смехом, принялась раздавать щелчки в воздух. Мои друзья стали пропадать один за другим. Первым исчез Кайл, а затем и Рэй. Я не видел их, но чувствовал потерю каждого из них.
— Не-е-ет! — раздался душераздирающий вопль Сабрины или Ирэн. Наверное, они кричали обе, но их крики слились в один, а затем все стихло, и лес игл растворился. Все было кончено.
Я остался один.
— Они точно проснулись? — спросил я.
— Да. Я всегда держу свое слово, — ответила мастерица, — мы теперь с тобой одни, Саймон. Скажи, как ты умудрился задеть мой экспонат?
— За нами бежали пальцы. Они ударили меня и я…
— Чушь, — Барло усмехнулась, — если бы они тебя ударили, то ты бы уже был мертв. Их прикосновение ни с чем не спутаешь. Они пронзают тебя могильным холодом и иссушают в мгновение ока.
— Но меня точно толкнули!
— Значит, это был кто-то из твоих друзей.
— Это невозможно! — воскликнул я.
— В Бездне возможно все, Саймон, и скоро ты поймешь это. Пойдем в мою мастерскую, — Барло ловко спрыгнула с трона, и тот исчез. Она подошла ко мне и наклонилась. Ее ладонь ласково погладила меня по щеке.
— Я ничего не понимаю, — сказал я, — ты же будешь меня мучать!
— Буду, — кивнула Барло, — обязательно буду, но просто приносить боль — это неинтересно. Такой гаввах не особо вкусен, знаешь ли. Лучший сорт — это боль, совмещенная с удовольствием. А между ними всего один маленький шаг, и ты сделаешь его не один раз, Саймон. Пойдем.
Мастерица взяла меня за руку и повела за собой.
— Ты тоже была дурой? — внезапно для самого себя спросил я.
— Да, — нехотя ответила Барло, — но это было давно, даже по вашим меркам. Я уже плохо помню те времена, если честно, тем более, что трансформа отнимает частично память.
— Трансформа? Переход из ангела в мастера? — догадался я.
— Да, что-то типа этого, — кивнула демоница, — это немного похоже на шахматы. Пешка доходит до края поля, в нашем случае, до финального локала, и становится ферзем, или другой фигурой, если пожелает. Но это только если она откажется принять дар Бездны, как я.
— А каков был твой дар? — не унимался я.
— Ох, Саймон. Я должна была получить мор. Некую болезнь, способную погубить человечество за пару десятков лет. Самое забавное, что я была бы первым носителем и умерла бы сама. Крутая награда, согласись?
— Не очень, — признался я.
— Вот и я так подумала. Я столько всего прошла, столько вытерпела и пережила, а вместо награды получаю глупую смерть от собственного дара. Поэтому я долго не думала. Я осталась здесь.
— И сразу получила власть над этим локалом?
— Ахаха! Нет, конечно. А ты и не знаешь? Видимо, Бельфор и Рофокаль тебе еще не все рассказали. Хорошо, я буду твоей наставницей-развратницей в этом вопросе.
— Развратницей? — не понял я.
— Конечно! Со мной ты познаешь все удовольствия собственного тела, — Барло похотливо облизнула алые губы, — и боль, конечно, тоже. Но вернемся к интригам Рофокаля. Этот подлец нагадил половине мастеров Бездны своими играми, и поэтому находится в опале. Поэтому он взялся быть твоим провожатым. Пытается выиграть очки и обелить репутацию. Но это неправда, Саймон. Он использует тебя, чтобы довести до края игрового поля. Он хочет, чтобы ты стал новым мастером!
— Чего? — я был очень сильно удивлен.
— Да, да, ангелочек. Если ты станешь мастером,