— Сейчас узнаем, был ли смысл сюда идти, — тихо сказал Кощей.
Ждать пришлось недолго. Вдруг из пасти повалил дым. По монстру прокатилась судорога и… он рыгнул, выпустив облачко дыма.
Мы простояли ещё с минуту — и ничего.
Точнее, «чего» и ещё как. Внезапно накатила чужая Власть, и мы оба ушли в Тень. Там нас тоже приложило, но сбежали, разминулись с расплатой. Вышли в стороне и топали какое-то время молча.
— Возможно, он сдохнет позже, — предположил я.
— Или нет.
— Или нет, — согласился я с очевидным.
Было отчего приуныть.
Когда дошли до базы, то есть пещеры, застали странную картину. Почему-то вся пятёрка встала в ряд и склонила головы.
— Чего это они… — пробормотал я, не видя опасности.
И не ощущая её Властью. Но стоило сделать несколько шагов, как мы с Кощеем дружно остановились.
У нас перед пещерой точно не было каменного трона. А ещё там не было этого существа, чей Дар запылал для меня не хуже солнца, показывая уровень владения Властью куда выше, чем у монстра среди скал.
И уж точно у этого гостя было куда больше благородства, чем у туши-властелина.
Это существо отличалось от тех Мудрецов, что я встречал. Отличалось оно и от статуй церкви Мудрости.
Мудрец был высок. Серая, бледная кожа добавляла аристократичности. Волосы были длинны, касались плеч, уходили ниже и двигались сами по себе, будто водоросли в спокойной воде. Глаза полностью чёрные, а кожа… Это существо не шевелилось, и в другой обстановке я бы подумал, что вижу статую. Также этот Мудрец носил одежду, которая напоминала человеческую. Нечто похожее на камзол. Цвета серебра и с затейливым узором, значение которого так с ходу определить не получилось.
Да и не пытался я.
Признаюсь, я испытал самый настоящий страх перед этой мощью.
— Так вот кто обижает моего зверя… — медленно проговорило это существо.
Весь его вид отражал вселенскую скуку. Мудрец подпирал кулаком щеку и каких-то эмоций ни лицом, ни голосом не выказывал.
Сдвинувшись, он плавно поднялся, чем вызвал необъяснимый приступ желания встать на колено и отдать почести столь властному, в разных смыслах, существу.
Самое удивительно — я не ощущал его Власти, но и свою перестал чувствовать. Насколько же он сильнее…
— Вы Мудрец Власти? — спросил я.
— Ты видишь, — кивнул он, говоря с лёгким акцентом, непривычно растягивая слова. — А остальные не поняли. Как вы нашли это место?
В моей голове самые разные мысли мелькнули, но соврать… Нет, подумал я и об этом, решив, что это простой способ закончить свой жизненный путь. Если уж мне Власть позволяет хорошо читать чужие эмоции, что уж говорить об этом существе. Наш язык выучил, наверняка и реакции отлично понимает.
— Творец направил меня сюда, — признался я.
Хотелось глянуть на остальной отряд, оценить реакцию, но сейчас я себе не мог позволить отвлекаться. Раз нас не убили сразу, то либо убьют чуть позже и мучительно, либо получится отбрехаться.
— Ты его эксперимент? — подошёл Мудрец ближе, возвысившись на целую голову.
Тело у него всё же не человеческое. Чем-то он Битву напоминал, более длинными руками и ногами. Широкая грудь, а конечности при этом худые. Пальцы ещё длинные. Короче, жуть. Хоть и грациозная.
— Да, — по-простому ответил я. — Так это ваша территория?
— Моя, — ответил он и вернулся на свой трон.
— Вы нас отпустите? — спросил я, переглянувшись с Кощеем, который прикрыл глаза и дал добро мне вести этот разговор.
— Разве я вас держу?
В голосе Мудреца прорезалась насмешка. Честно слово, почувствовал себя ребёнком, которого строгий дедушка поймал за шалостью.
— Мы в вашей власти, — ответил я.
— Это правда. Пусть вы и разочаровываете меня, убивать вас не буду.
— Мы не знали, что это ваш зверь.
— Разочаровываете не этим. Вы дети, застрявшие на границе и не знающие, как сделать следующий шаг, — сказал он осуждающе. — Убив хранителя, вы бы лишили себя возможности шагнуть дальше.
— Вы… про ранг владетеля? — облизнул я губы. — Что мы делаем… не так?
Очень сложно подбирать слова, когда общаешься с существом, которое способно буквально выкинуть что угодно.
— А что вы делаете так? Ваш народ забыл мои учения. Так происходит всегда. Раз за разом. Не в силах понять, вы забываете. — А сейчас я услышал отчётливое раздражение, от которого сжало, лишило возможности дышать.
Всего на несколько секунд, но и этого хватило, чтобы почувствовать себя насекомым.
— Мудрец… — решил я рискнуть, склонившись. — Можем ли мы просить вас о наставлении?
— Просить? — улыбнулся он, обнажив острые зубы. — Страж превосходит вас на два ранга силы, но это глупый зверь, а не разумное существо. Вы должны прийти туда и не убить его, а подчинить. Это поможет взойти на следующий ранг. Вы не готовы. Слабы. Примитивны. Вы даже не можете ощутить, куда делась ваша сила. Хочешь наставления? А ты готов, дитя? Я дам урок, но он может стоить жизни.
Звучало как подстава. Я ничего не знал про мотивацию Мудрецов. Зачем-то они пришли в наш мир, передали Дары, многому научили. В то же время Творец ставит на людях эксперименты и легко утилизирует, если что не понравилось. Битва готов драться со всеми подряд и, по слухам, никого не щадит. Чего ждать от Власти?
Из его слов следует, что мы не готовы к рывку дальше, а значит, если отказаться, нам в лучшем случае укажут на выход.
— Готов, — ответил я, когда молчание затянулось.
Улыбка Мудреца сделалась куда шире, вдруг стало ясно, насколько у него большой, нечеловеческий рот.
— Когда я учил вас, людей, — снова поднялся он, — то заметил, что вам всегда не хватает мотивации.
Он ничего не сделал внешне, но Анна вскрикнула, когда её и всех остальных, кроме Михаила, подняло в воздух.
Аврора опустилась передо мной, нас поставили друг напротив друга. Димитр встал перед Анной. Олег — перед Кощеем.
— Три моих наследника и три наследника Битвы, — сказал Мудрец. — Я наложу на вас печать подчинения. Если не справитесь, отдача ударит по тем, с кем вас свяжет. Умрёте либо вы, либо