Он был обычным Хранителем своей Вселенной, пока его не перевели на должность Хранителя Небесной Крепости. И он справлялся со своей работой. Более того, он делал её хорошо. Настолько хорошо, чтобы… удрать из Вселенной, как последний трус, после того, когда Скверна уничтожила Высший Разум этой Вселенной.
Он потратил при этом практически всю свою энергию, чтобы продраться не по проторенным дорожкам Путевых Нитей, которые оказались внезапно закрыты, а напролом — через время и пространство.
Небесную Крепость нельзя было уничтожить. Она была сделана из неведомого материала, по крепости превосходящего всё, что угодно. Но без энергии она могла превратиться просто в кусок неживой материи, что практически и произошло, если бы не Охотник из другой Вселенной. Странный парень, который сдержал своё слово и выполнил то, что было не под силу самому Хранителю, одному из лучших порождений Высшего Разума.
Афанасий с горечью подумал, что будь Охотники в его родной Вселенной, возможно, Скверна и не пришла бы к власти. Но получилось то, что получилось. О чём тут теперь разговаривать?
Зато сейчас у него была полностью функционирующая Крепость с полным экипажем Ангелов и полным запасом энергии в Центральном Кристалле. А это значит, что он мог сделать многое. И первое, что он сделал, это отдал долг Охотнику, отправившись в свою прошлую Вселенную, ныне называемую Вселенной Скверны.
Надо сказать, что сделал это он со страхом в душе, несмотря на то, что вместе с ним отправились двое смертных, внутри которых текла кровь тех самых Странников.
Удивительные дела творились во Вселенной всё это время, пока Афанасий находился в анабиозе. Появились Охотники. И, оказывается, у Странников были потомки, которые имели хоть и сильно разбавленную, но всё же кровь Странников.
Надо сказать, что сама Небесная Крепость отозвалась на присутствие этих двух эльфов. Когда они спускались в Главный Зал к Большому Кристаллу, то с удивлением поняли, что могут напрямую подключиться к Кристаллу, уделяя ему энергию, — как отдавая, так и принимая обратно. Крепость признала кровь, а это, в свою очередь, подтвердило, что сама Небесная Крепость была творением Странников.
Это открывало огромные перспективы по путешествиям между Вселенными и поиску давно потерянных хозяев. Но сначала нужно сделать дело, а именно провести разведку, на которую они отправились. Сейчас, используя обходные пути, давно забытые дороги и частично порванные Путевые Нити, Афанасий виртуозно провёл в Крепость с минимальными затратами энергии, и они оказались во Вселенной Скверны, его родной Вселенной, которая превратилась непонятно во что.
Даже всегда улыбающийся молодой эльф, который беспрестанно ел лаймы, посмурнел, увидев, где они оказались. Целая огромная Вселенная была мертва. Все миры представляли собой либо пустые камни, либо море слизи, из которых вырастали уродливые кадавры, основой которых были кости существ, погибших тысячи и тысячи лет назад. Во всей Вселенной не было ни единой травинки, ни одного живого существа. Лишь мёртвые армии, готовые двигаться в другую Вселенную, чтобы превратить её в такое же ужасное место.
Надо сказать, не было сюрпризом, что местные твари отреагировали на прибытие Небесной Крепости, заодно почуяв живую плоть эльфов.
Два мёртвых мира, около которых они выпрыгнули, выплюнули в пространство сгусток слизи. Он моментально понёсся к Небесной Крепости, в процессе распадаясь на части, которые трансформировались во всяких ужасных тварей, что стремились забрать энергию и сожрать живых. Но не тут-то было.
— Батарея, товсь! — вскрикнул Афанасий, и по всему периметру Крепости открылись орудийные порты.
— Батарея, пли! — сказал он с улыбкой, заметив, как яростный огонь из древних пушек самих Странников уничтожает несущиеся на них кости и протоплазму.
— Хорошая у тебя Крепость, Хранитель, — с улыбкой ответила эльфийка. — Годная!
— Спасибо, госпожа, — низко поклонился Афанасий.
Да, он был в долгу перед Охотником, который сказал, чтобы он слушался эльфийку, как самого себя. Этим он и занимался.
— Если бы не приказ Сандра, не ввязываться в неприятности, я бы попробовала самостоятельно надрать задницу Скверне. Эта твоя Крепость… она внушает… — эльфийка на секунду задумалась. — … чувство ложной уверенности. Кажется, что на ней можно разваливать целые Вселенные.
— Это не так, госпожа, это далеко не так, — осторожно заметил Афанасий.
— Да знаю я, что это не так, — рассмеялась эльфийка. — я ж не дура. Просто всё это выглядит очень эффектно и работает очень эффективно. Поэтому будем заниматься тем, чем мы планировали заниматься — как выразился Сандр, искать самый незаметный путь, через который можно втихаря залезть и вонзить кинжал в задницу… гхм… то есть в спину, ничего не ведающей Скверны. Вроде мы ничего не забыли? — посмотрела она на Афанасия.
— Да, верно, ничего не забыли. Этот посыл был очень странный. Здесь нет никаких форточек. Скверну вряд ли можно убить кинжалом или даже причинить ей какой-то вред.
— Нудный ты, Афанасий, хоть и Хранитель, — хмыкнула Беллатриса. — Ничего, пообщаешься с Сандром подольше, начнёшь понимать юмор. Перевожу: нам нужно понимание, в какие места мы можем переместиться при желании, какое количество войск мы сюда можем притащить, и где мы окажемся по отношению к Скверне, чтобы у нас было время применить тактическое преимущество.
— Я всё понял, госпожа. Запускаю анализ. Но на это потребуется некоторое время, — осторожно сказал он.
— Ну ничего страшного, время так время, запускай. Боюсь, что этого времени у нас может не хватить.
Он кивнул, но обратил внимание эльфийки на ещё три мира, которые проводили такую же трансформацию, выпуская мёртвых в их сторону. У мёртвых было одно преимущество: они не боялись умереть. И поэтому они будут лезть напролом. Но была и хорошая новость: их мозгов не хватало на то, чтобы оценить опасность, и поэтому сейчас они ломятся на верную смерть.
— Это не твоя забота, Хранитель, — хищно улыбнулась Беллатриса. — Делай своё дело, а мы с братом позаботимся о костях. Единственное, что может представлять опасность — это сама Скверна. Но я её пока что не чувствую. А ты?
Афанасий осторожно покрутил головой.
— Да, она далеко и всё ещё не понимает, в чём дело. Предполагаю, что местные миньоны просто взялись за передел территории. Такое часто бывает.
— Ну, вот пускай это так и остаётся. А ты занимайся своим делом, Хранитель. Мы должны отсюда вернуться с чётким планом, как разорвать эту мерзость на куски.
— Госпожа, — Афанасий долго думал, но всё-таки решил сказать. — При всём уважении, но это правительница целой Вселенной, а вы… — он на секундочку задумался.
— Простые смертные, — весело рассмеялась Беллатриса. — Ну да, так и есть. Только