— Я знаю, что делаю, — отрезала она, отворачиваясь. — И вообще, я собираюсь на свидание с Риком.
— Сейчас же? — удивилась я. — Даже не позавтракав?
— У нас будет завтрак в лучшем ресторане города, — гордо заявила Айрин. — И не жди меня сегодня вечером.
С этими словами она выпорхнула из комнаты, оставив меня наедине с тяжёлыми мыслями. Я знала: нужно что‑то предпринять. Но что? Прямое вмешательство только разозлит Айрин и заставит её действовать наперекор. Надо найти способ показать ей Рика таким, какой он есть, — но как?
Я тяжело вздохнула и присела на край кровати. Нужно мыслить стратегически. Бесполезно твердить Айрин, что Рик плохой: она должна сама прийти к этому выводу. Но как подтолкнуть её в нужном направлении, не вызывая подозрений?
Внезапно меня осенило: надо напроситься с ней на свидание и уговорить проверить Рика на прочность. Я буду заигрывать с ним — если он не поведётся, значит, я ошибалась в нём.
Я выбежала из комнаты и бросилась догонять Айрин. Настигла её уже у калитки.
— Айрин, подожди! — крикнула я, задыхаясь.
Она обернулась, нахмурившись:
— Что случилось? Передумала и хочешь одолжить моё ожерелье?
— Нет, дело не в ожерелье, — выпалила я, стараясь отдышаться. — Я… я хочу пойти с тобой.
Айрин удивлённо вскинула брови:
— Куда это с нами? На свидание? Ты шутишь?
— Нет, я серьёзно, — заверила я её. — Послушай, я понимаю, что ты хочешь побыть с Риком наедине, но я просто… волнуюсь. И у меня есть идея, как развеять мои сомнения.
— Какая ещё идея? — недоверчиво спросила она.
— Давай устроим ему проверку, — предложила я, понизив голос. — Я немного пофлиртую с ним, просто чтобы посмотреть, как он отреагирует. Если останется верен тебе, я признаю, что была не права, и больше никогда не буду вмешиваться.
Айрин нахмурилась, обдумывая предложение.
— Ты серьёзно готова на это? Ты же ненавидишь такие игры.
— Ради тебя я готова на всё, — искренне ответила я. — И потом, это же будет весело! Представь его лицо, когда он поймёт, что мы его проверяем!
В глазах Айрин мелькнул огонёк азарта.
— Хм… а в этом что‑то есть. Но если он не клюнет на твой флирт, ты больше не будешь говорить, что он сердцеед?
— Обещаю, — заверила я её. — Если он не устоит перед моим обаянием, я признаю, что он действительно влюблён в тебя.
— Ладно, — наконец согласилась Айрин, улыбаясь. — Но помни, Эйра: никаких серьёзных флиртов! Просто немного подразни его, чтобы проверить реакцию.
— Договорились, — ответила я, чувствуя, как напряжение немного отступает. — Тогда пошли, а то опоздаем на завтрак в лучшем ресторане города.
Мы направились к дороге, где нас уже ждал экипаж. Я чувствовала вину за то, что собираюсь обмануть Айрин, но была уверена: это единственный способ заставить её увидеть правду о Рике. Если я ошибаюсь — рада буду признать это и позволить ей быть счастливой. Но если Рик окажется таким, каким я его представляю, сделаю всё, чтобы защитить подругу от разбитого сердца.
Мой план рухнул, как только мы подъехали к ресторану. Увидев мощную фигуру и высокомерный взгляд принца драконов, я невольно охнула. Всё шло прахом. Ну зачем он здесь? Возможно, Рик предвидел мой замысел? Кэлтан стоял в ожидании, явно кого‑то высматривая.
Вдруг из подъезжающей кареты вышла девушка — его спутница.
— Эйра, с тобой всё в порядке? Ты как‑то побледнела, — заметила Айрин.
— Да, со мной всё хорошо, —Чтоб его чешуйка отвалилась, этого дракона! Да какого чёрта он тут делает? Неужели у них двойное свидание? Если так, то я лишняя.— Ну что, выходим, Айрин? Не переживай, всё будет хорошо. Я буду осторожна, тебе не будет за меня стыдно. Обещаю.
Я постаралась взять себя в руки. Принц драконов — неприятный сюрприз, но не повод отказываться от задуманного. Возможно, его присутствие даже сыграет мне на руку: Рик, стремясь произвести впечатление на столь важную особу, будет вести себя безупречно. Или, наоборот, расслабится и покажет истинное лицо. В любом случае я должна быть готова ко всему.
— Айрин, помни о нашем плане, — прошептала я, выходя из экипажа. — Будь внимательна.
Она кивнула, слегка нервно улыбаясь.
Рик уже ждал нас у входа в ресторан. Элегантный и уверенный, как всегда. Увидев нас, расплылся в улыбке и поцеловал руку Айрин.
— Доброе утро, леди Айрин. Вы прекрасны, как всегда. Эйра, рад тебя видеть.
— Доброе утро, Рик, — ответила Айрин, слегка покраснев.
— Доброе утро, Рик, — сказала я, стараясь звучать непринуждённо. — Прекрасный день для завтрака в хорошей компании.
Рик кивнул, и мы направились к столику, где нас уже ждали Кэлтан и его спутница. Принц драконов окинул меня оценивающим взглядом — по спине пробежали мурашки. Его спутница, высокая стройная блондинка, выглядела надменно и холодно.
— Леди Айрин, леди Эйра, позвольте представить вам принца Кэлтана и леди Элизу, — сказал Рик, знакомя нас.
Мы обменялись вежливыми поклонами и сели за стол. Атмосфера была напряжённой. Кэлтан и Элиза держались отстранённо, Рик старался быть галантным и внимательным к Айрин, а я… чувствовала себя как на минном поле.
— Итак, леди Эйра, — обратился ко мне Кэлтан, прожигая взглядом. — Я слышал, вы обладаете острым умом и неординарным чувством юмора.
— Благодарю за комплимент, принц Кэлтан, — ответила я, стараясь не выдать волнения. — Я стараюсь соответствовать.
— Тогда, возможно, вы развлечёте нас какой‑нибудь интересной историей? — предложил он с усмешкой.
Я поняла: это проверка. Кэлтан явно что‑то подозревает. Но сдаваться не собираюсь.
— С удовольствием, — ответила я, улыбаясь. — Но сначала позвольте заказать чашечку кофе. Мне нужно немного вдохновения.
Я подозвала официанта и заказала кофе. Пока он принимал заказ, украдкой взглянула на Рика. Он выглядел напряжённым, но старался этого не показывать. Айрин, казалось, была очарована его вниманием.
«Ну что ж, игра началась»,— подумала я, отпивая первый глоток кофе.«Посмотрим, кто кого переиграет».
Кофе оказался на удивление крепким и бодрящим. Напряжение немного отступило, и в голове начали рождаться идеи. Нужно выиграть время и придумать что‑то действительно интересное — отвлечь внимание Кэлтана, не выдав своих намерений.
— Итак, — начала я, отставив чашку. — Раз уж мы заговорили об интересных историях, позвольте