— Это духовка. Миссис Хендерсон не пользовалась ею годами. Церковь привозила ей еду. А чаще она ела у нас с Кили. Ее нужно почистить, прежде чем включать.
Элли смерила духовку испепеляющим взглядом.
— Надо было догадаться. Она... явно повидала жизнь.
Я рассмеялся.
— Мягко сказано.
— Куплю завтра чистящее средство. И резиновые перчатки. Много.
— Лучше вызови мастера. Пусть посмотрит, все ли в порядке. — Я уставился на нее. Волосы потемнели от влаги, футболка прилипла к телу. Захотелось прикоснуться — узнать, такие ли они мягкие, как кажутся.
— Вызову, — кивнула Элли, и в ее глазах мелькнула та самая тоска. — Спасибо, что пришел на помощь.
— Хорошо, что я был дома. — А я не всегда бываю. Когда Кили с матерью, я обычно засиживаюсь на работе. Мысль, что Элли могла бы остаться здесь одна во время пожара, внушала мне липкий страх.
Она двинулась к двери.
— Передай Кили привет от меня.
Пора было уходить. Я мерз без рубашки, кухня пахла гарью, окно было распахнуто настежь. Но ноги будто приросли к полу.
— Передам. Она будет в восторге от того, что ты теперь ее соседка.
Элли поморщилась. Она явно не была уверена, хочет ли видеть меня по соседству. А вот Кили — точно была. Они с Элли нашли общий язык еще на ужине у Колсонов, когда Элли заплела ей волосы. Это только усложняло все.
— Спокойной ночи, Трейс, — сказала она, застыв в дверях, пока я не уйду.
Услышать, как она произносит мое имя, — это было и прекрасно, и больно одновременно.
— Спокойной ночи, Вспышка. Постарайся больше ничего не поджечь.
Я вышел на крыльцо, но не ушел сразу. Ждал, пока Элли закроет дверь, потом еще немного — пока не услышал, как провернулся засов. Лишь тогда заставил себя двинуться с места. Достал телефон из кармана и нажал на нужный контакт. Гудки пошли сразу.
— Алло, вас приветствует Firehouse Pizza. Чем можем помочь?
Я сразу узнал голос подростка.
— Привет, Стив.
— Шериф Колсон, как жизнь? Еще одну мясную? Или сырную бомбу?
Я продолжал идти, хотя все тело зудело от напряжения.
— На самом деле я звоню, чтобы заказать пиццу для своей соседки. Запиши на мой счет, плюс двадцать процентов чаевых. Вегетарианскую, на Лавендер, 365.
— Кто-то наконец снял дом миссис Хендерсон? — спросил он, перекрикивая шум в зале.
— Снял. — Я знал, что он хочет расспросить, но делиться подробностями не собирался. Еще чего не хватало, чтобы весь город обсуждал, как я заказал пиццу для новой соседки.
— Ладно, оформлю заказ. Минут тридцать, не больше.
— Спасибо, Стив.
— Без проблем, босс. Я тебя прикрою.
Я усмехнулся, повесил трубку и все равно обернулся на фиолетовый дом. Идиот. Искал глазами хоть тень за окнами, хоть слабое движение. Но там было пусто.
Когда я дошел до своего крыльца, дверь распахнулась, и на пороге возникла Кили в пижаме с яркими сердечками. Я едва сдержал ворчание.
— Кили, какой у нас уговор по поводу дверей?
— Я знала, что это ты, паааап. Я в окно посмотрела, — хихикнула она. — А где твоя футболка? Ты голышом!
Вот уж действительно — вопрос на миллион.
4
Элли
Я пряталась за шторой, как какая-то помешанная сталкерша, наблюдая, как Трейс уходит по дорожке. Он замедлил шаг, поднося телефон к уху. Я не упустила, как при этом напряглись его бицепсы. Взгляд сам скользнул по линии мышц, и я тут же представила, с какой легкостью он мог бы меня поднять. Как он мог бы… Стоп. Нет. Нет-нет-нет.
Я не собиралась туда идти. Это была территория, свободная от мужчин. И такой ей следовало оставаться еще долго. Я слишком хорошо знала, почему. Причин было бесконечное множество. Так почему я все еще стояла тут, как дура?
Но взгляд все равно продолжал вырисовывать карту на его широкой груди, когда он повернулся к своему дому. Темноватая полоска волос, мощные плечи...
Я резко отдернула себя от окна.
— Хватит, Элли. Не будь дурой.
Разговаривать с собой, наверное, не самый здоровый признак, но лучше уж так, чем пускать слюни на мужчину, который каждый раз смотрит на меня с подозрением, будто я дикая зверушка, способная в любой момент вцепиться в горло. Может, он и не так уж ошибается.
Я направилась на кухню, но сквозь запах гари вдруг прорезался другой аромат. Я втянула воздух носом. Сандал... и черный перец?
Я прижала к лицу ворот футболки и вдохнула глубже. Запах чуть не сбил меня с ног. Землистый, живой, неожиданный. Совершенно в духе Трейса.
Я тут же отпустила ткань.
— Ты что, теперь и нюхаешь его?
Ну и дура. Заставив себя войти глубже в дым, я решила, что это сожжет всю эту ароматную магию к чертовой матери.
Натянув единственные резиновые перчатки, что у меня были, я принялась за уборку. Внутренности духовки пришлось отложить до завтра — нужно было купить нормальные средства и вызвать мастера, чтобы он убедился, что пожар не повредил ничего важного. Если понадобится — поменяю плиту. Только бы миссис Хендерсон не узнала, что я едва не устроила пожар в ее доме в первую же ночь. Не лучшая репутация.
Я как раз закончила мыть пол, залитый пеной из огнетушителя, когда телефон пискнул, перебив поп-мелодию, под которую у меня еще держалось хоть какое-то веселое настроение. Я прислонила швабру к столешнице и пошла в гостиную. Если Трейс успел настучать брату — я закидаю его дом яйцами.
Я отключила телефон от колонки, выключила музыку и открыла мессенджер. Увидев имя отправителя, я ощутила, как желудок провалился. Открыла сообщение и увидела череду непрочитанных — сначала извинения, обещания, что такое больше не повторится, потом — обиженные упреки, и в конце — злость.
Брэдли: Ты разрываешь помолвку, чтобы переехать в какой-то захудалый домишко посреди глуши?
По спине пробежал холодок, ладони вспотели. Я почувствовала себя куда более уязвимой, чем тогда, стоя на кухне в одном нижнем белье перед Трейсом. Это была наживка. Очередная попытка спровоцировать хоть какую-то реакцию, когда все предыдущие провалились.
Я не говорила Брэдли, куда уехала, но догадаться, что я у Линка, было несложно. Да и не в первый раз он следил за мной. Тот водитель, которого он «подарил» мне в Нью-Йорке, докладывал обо всех моих передвижениях. Когда я случайно наткнулась на подборку писем, подтверждающих это, я не сказала ни слова. Просто продолжала играть роль послушной невесты. Больше нет.
Я не позволю Брэдли победить. Он и