* * *
Ли Хуну, ученику Великого Мастера, не было страшно. Павел собрал всех сильнейших учеников, выдернув из города Джорджа и на этот раз включив в отряд антимага Ираклия или Орангутанга, как его до сих пор все называли. Ученики разместились в одной из свободных аудиторий института, и ждали начала речи наставника.
— Я долго думал, — начал Павел, обведя взглядом собравшихся, — и понял, что лучшей тренировкой для вас будет болото маны.
Те, кто уже бывал на болотах, поспешили поморщится, кроме Ли. Ему было всё равно. Отважный и сильный боец опасался отнюдь не жутких чудовищ, что одним прикосновением могли выпить из тебя всю ману, которой он сейчас и вовсе почти не пользовался, предпочитая тренировать антиэнергию. Нет, опасностей он не боялся. Но, как и у каждого, у Ли Хуна была иная слабость.
Он с ужасом ждал поездку домой. Его совесть не позволит ему проигнорировать семью, и вот это по-настоящему пугало.
— Выдвигаемся немедля, — прервал его мысли Павел.
Народ засобирался, а Ли Хун вздохнул. Он даже не мог подойти к наставнику и попросить не брать его с собой, это было бы равносильно тому, как если бы он, побывав в Китае, не проведал дом.
Когда они прибыли к границе болот, то как и в прошлый раз, разбили здесь лагерь. На этот раз взяли с собой прислугу, которая развернула настоящую полевую кухню.
Ли не спрашивал Великого Мастера, почему они не добрались до места порталом, ему совсем было не интересно зачем нужна полевая кухня и почему именно болото. Он верил не только в слова, но и в дела своего наставника.
— Итак, я подготовил для вас ряд испытаний, — сказал Павел, когда лагерь был полностью разбит. — Сейчас вы отправитесь по этой дороге, — он указал в сторону, где под иллюзией скрывалось болота, и от его жеста в сером мёртвом песке проявилась широкая дорога из жёлтого кирпича. — И постарайтесь там не помереть, — хмыкнул он.
Ли Хун первым вступил на тропу и ощутил нечто странное. Мир вокруг словно стал более чётким и реальным, а путь впереди ясным и понятным. Но не было никакой эйфории, а потому Ли обернулся, дабы удостовериться в том, что соученики не отстали.
Все уже были здесь и так же с удивлением осматривались.
— Вперёд, — сказал Ли Хун. — Давайте пройдём это испытание с достоинством.
Люди заулыбались и зашагали по дороге из жёлтого кирпича.
Вот только уже спустя пять минут, никто больше не желал ни смеяться, ни радоваться. На них смотрело их первое испытание.
— Я разберусь с ним, — воскликнул Калиро, которого тоже взяли с собой на этот раз, и пулей метнулся к врагу.
Железный дровосек с гигантским, длиной с его рост, колуном, скрипнул и с невероятной скоростью крутанул своим оружием. И зверолюд, являющийся сильнейшим из них, не успел увернуться. Более того, его личный щит с треском разлетелся на мельчайшие осколки, и только чудом его не вышвырнуло с дороги, прямо в густую чащу, которая произрастала из зловонного болота.
— И совсем забыл, — донёсся жизнерадостный голос Павла из-за их спин. — Не советую сходить с дороги. Очень.
Ученики, ограниченные пространством, оказались лицом к лицу с очень опасным и сильным врагом.
В этот напряжённый момент на лицо Ли Хуна наползла довольная ухмылка.
— Ты чего? — поинтересовалась стоящая рядом Катя.
— Именно так и добывается сила, — ответил Ли Хун. — Никто не даст тебе её, лишь в сражении можно обрести подлинное могущество.
— Конфуций? — уточнила Катя.
— Я сам дошёл до этого, — с нотками гордости ответил Ли Хун. — Только что.
— Звучит красиво. Осталось придумать как победить эту железку.
— Просто нужно вложить в это всё что у нас есть, — хмыкнул Ли Хун.
— Хорошая идея, — слышавший их диалог Джордж, с улыбкой создал огненный шар.
— Ты прав, мой китайский друг, — Слава окутался тьмой, а в его руках возникло два чёрных клинка.
— Не ударим в грязь лицом, — присоединилась и Катя, вспыхнув изумрудным пламенем.
— Я постараюсь, — воздух вокруг Ираклия неуверенно исказился.
— Мы сможем, — подбодрил его Ярослав, и подняв руку ударил.
* * *
«А не перегнул ли я палку?» — это была первая мысль, что возникла в голове. После удара по Калиро. А ведь разумный кот уже смог стать Советником, пусть хоть и в самом начале своего пути. Не даром они с Пантерой целыми днями спарринговались. И мой истукан так просто сломал его личную защиту, да ещё и чуть с дороги в лес не выкинул.
Приготовившись в любой момент отключить железного дровосека, я прикипел взглядом к сражающимся.
После Калиро в дело вступил Ярослав. По взмаху его руки из воздуха вырвалось несколько ледяных шаров, что со скоростью пушечного ядра понеслись на моего голема. Хотя, если быть до конца честным, это наша общая разработка с Шиэль, всё же она вся в отца и с големами на ты, если не ближе.
Так вот, наш железный истукан, заметив атаку, ловко взмыл в воздух и, закрутив в полёте тело, увернулся от всех шаров. Будучи в воздухе, он крутанул своим топором, который в мгновение ока удлинился.
— Держу! — закричал удивительно быстро среагировавший Ираклий и выставил на пути рассекающего воздух топорища боксёрский блок покрытый прозрачной антимагией. Вот только топор был не столько магическим, сколько физическим объектом, а потому произошло то, отчего я поморщился.
Ираклий вскрикнул, брызнула кровь, а следом его потащило к краю дороги. В следующее мгновение Катя подскочила к истукану и ударила по корпусу. Дровосек среагировал быстро, даже слишком. Голем выпустил рукоять своего оружия и ловкими движениями отбил каждый выпад девушки, после чего сам ударил. Вот только на мгновение от Кати полыхнуло антиэнергией и она, резко увернувшись, ударила с двух рук. Дровосек в последнее мгновение успел защититься крест на крест выставленными руками, и вместо получения серьёзного урона, его лишь отбросило дальше по дороге.
Тем временем остальные тоже не спали. Джордж ударил огнём по площади, не давая пространства для манёвра железному, а Хун, подскочив к Ираклию, аккуратно вытащил топор из болтавшейся на кусочке коже руки.
Ярослав мгновенно покрыл оружие сначала куском льда, а затем иллюзией, дабы дровосек не смог его найти. Как по мне немного наивно, но в условиях сражения с превосходящим по силе противником использовать нужно всё.
— Катя! — крикнул Хун, но девушку не нужно было звать. Одним движением она оказалась рядом с раненым и влила в его руку прорву энергии жизни. Секунда, и практически оторванная конечность приросла обратно, а Ираклий с удивлением ей