* * *
Бао Хун читал газету и пил чай. Именно так он проводил послеобеденное время, прежде чем отправиться обратно в подвал работать.
— Муж мой, — вошла в обеденную его жена Лихуа. — Как твои дела?
Спрашивала она с лёгкой полуулыбкой на еще молодом лице, на котором только начали проступать следы времени.
— У меня? — Бао удивленно оторвался от статьи, где рассказывали о сельскохозяйственных победах империи под лучами богоподобного императора.
— Конечно, — нежно улыбнулась Лихуа.
Вот только Бао Хун знал эту улыбку, и с нежностью она связана была так же, как свободная цапля в небе, с неуклюжей Пандой.
— У меня всё нормально, — напряжённо ответил он.
На это что супруга присел напротив и всё с тем же откровенно пугающим выражением на лице, поинтересовалась:
— А почему тогда наш сын нам не звонит и не пишет?
— Ты же знаешь этого упрямца, он просто невыносим, — Бао поморщился от этой темы, что с периодичностью раз в неделю всплывала у них дома.
— Тогда может ты позвонишь первым? — с нотками стали в голосе, но всё тем же пугающе милым лицом, спросила она.
— Да почему это я должен звонить первым? — взорвался Бао. — Этот сопляк…
— Наш сын, — поправила его Лихуа.
Бао мгновение смотрел на жену. Обычно она никогда его не перебивала, а если такое случалось, то значит она уже на грани, и поднимать градус конфликта — путь к собственной могиле.
— Милая, — успокоившись, произнес Бао. — Почему ты так распереживалась?
— Сегодня я узнала от Цзян Цзэминя, что наш сын, — она сделала акцент на последних словах, — уехал в Россию. Представляешь моё удивление? Как думаешь, в воюющей стране ему будет комфортно? Или может безопаснее? А знаешь в каком качестве он туда уехал?
Бао догадывался, но предпочёл, нахмурившись, промолчать.
— Вижу догадываешься, — покивала жена. — Но я всё же скажу. Наш сын стал наёмником в воюющей стране. И в любой момент его могут отправить на фронт.
— Милая, — поспешил Бао, пока супруга ещё сильнее не накрутила себя, — Российская империя — чужая страна, а наш сын, подданный нашей страны. Его просто не посмеют отправить на фронт. Тем более, что по слухам, — он потряс газетой, что сих пор была у него в руках, — у них там мирные договоры намечаются.
— Вот только он не звонил уже целую вечность, — на глазах Лихуа выступили слёзы. — Жив ли он вообще?
В этот момент на улице послышался шум подъезжающего авто.
— Странно, — внутренне радуясь незванным гостям, произнёс Бао. — У меня заказы на два месяца вперёд расписаны. Неужели новые клиенты?
Это не было редкостью, но обычно такие звонили заранее, прежде чем приехать, разве что какие-то влиятельные богатеи, что привыкли решать важные вопросы лично. А что может быть важнее личного меча?
Бао Хун являлся мастером кузнечного дела и занимался изготовлением высококлассного оружия для одарённых. По сути, он был кузнецом-артефактором, чем безумно гордился. Вот только его сын не разделил его страсти и выбрал путь силы и разрушения, вместо гордости рода и созидания.
Они вышли с женой в небольшой дворик, не огороженный забором, состоящий из аккуратной лужайки и широкой дорожки для прохода в дом.
Когда они увидели длинный кортеж, то даже не сразу сообразили, что это к ним. Явно императорская колонна машин с государственными номерами и гербами на дверях, в виде дракона, сжигающего небеса.
А затем одна из дверей открылись и из нее показался их сын. Невероятно возмужавший. С обветренным жестокими испытаниями лицом и в целом свирепой наружностью.
Он посмотрел на родителей и опустив глаза шагнул в их сторону.
Лихуа не стала сдерживаться и прямо на глазах у всех бросилась на шею сыну, после чего уперевшись тому в грудь заплакала.
— Я дома, — прошептал Ли Хун и погладил черные волосы своей мамы.
— Я рад, что ты вернулся, — смущённо сказал Бао и даже сам не ожидая от себя обнял жену и сына, а в глазах от этого защипало.
— Ты не один приехал? — когда они разомкнули объятия, Лихуа платочком промокнула глаза и с любопытством спросила.
— Верно, — улыбнулся Ли, — Это мой наставник — Великий Мастер Павел Повелитель Слов.
В этот момент из машины показался высокий, во всяком случае для китайцев, мужчина европейской наружности. На его носу покоились круглые солнцезащитные очки, небольшая аккуратная борода, заплетенная в короткую косу и окрашенная временем в белый и черная кожаная куртка-косуха.
Бао Хун не сразу осознал услышанное. Он несколько раз моргнул, а потом невольно переспросил:
— Сын, ты сказал Великий Мастер?
— Верно, — кивнул с улыбкой Хун.
— Ваш сын очень старательный и талантливый ученик, — на чистом китайском, даже без тени акцента улыбнулся Павел. — Хочу поприветствовать родителей и поблагодарить вас за сына. Он отважный и сильный, благодаря вашему воспитанию, — иностранец низко поклонился.
— Спасибо вам, — поклонилась в ответ жена, еще даже ниже, чем в прошлый раз.
— И чему вы учите моего сына? — Бао Хун сложил руки на груди и подозрительно разглядывал «мастера».
— Муж мой, — почти шипя, дёрнула его за рукав Лихуа, вынуждая поклониться, но Бао остался непоколебим.
— Давайте пройдем в дом, — предложил Ли, с просительными интонациями.
— Я — не Великий мастер, как мой учитель и друг Мауши, — хмыкнул Павел. — Я — маг, практикующий внутреннюю энергию.
— Это императорский кортеж, — кивнул на машины Ли. — Великого Мастера пригласил сам император на аудиенцию, — последние слова сын говорил с нескрываемой гордостью.
Бао Хун бросил взгяд на машины. Он сразу узнал имперский транспорт, но даже представить не мог, что какой-то чужак может удостоиться аудиенции самого император, да будут его годы нескончаемыми.
— Это… — смутился Бао. — И правда, что это мы на улице. Пройдёмте в дом.
И они прошли, жена тут же упорхнула на кухню, полностью счастливая, а они сели за стол.
Они молча сидели друг против друга, пока в комнату не вошла Лихуа и не разлила Те Гуанинь. Любимый чай сына, который не очень жаловал Бао, но и не был против.
Сделав глоток, Павел кивнул и сказал:
— Спасибо за гостеприимство, уважаемые родители ученика. У вас есть вопросы, и я готов на них ответить, если это в моих силах.
«Он будто знает наши традиции», — промелькнула мысль в голове Бао, а затем разум зацепился за одну деталь.
— Мауши, — начал Бао, на ходу формулируя вопрос: — Расскажите о нём.
— Это древняя история, — улыбнулся Павел.
Знакомство с Мауши.
Скучно. Как же мне скучно. Учитель Джек куда-то опять пропал, наверное, новое заклинание создает или опять в какую авантюру ввязался, как в прошлый раз с теми тварями,