Добравшись до Крестова Брода, я неохотно выбрался из теплой повозки. На улице моросил дождь, и унылые строения больше напоминали мохнатые валуны, чем крестьянские домишки.
Не успел я подхватить саквояж, как возле меня вырос долговязый человек в длинном плаще и широкополой соломенной шляпе, которую он нацепил явно не по погоде.
«С прибытием, господин сыщик», — хмуро произнес он.
«С кем имею честь?»
«Яковом меня кличут. Или проще — Яшкой».
«Вы встречаете меня по поручению господина обер — полицмейстера Александра Василье?..» — На меня резко цыкнули.
«Встречаю, значит надыть!» — недовольно произнес Яков. — «И впредь попрошу обходиться в наших краях без имен и должностей. Дело у вас особое, так будьте любезны ему соответствовать».
Спорить с подобными суждениями я не стал.
На постой меня определили к старухе преклонных лет по имени Ульяна. По отчеству она себя не назвала да и в целом была скупа на слова, зато по хозяйству управлялась довольно скоро, чего мне казалось вполне достаточно. По части расспросов докучать не станет, а готовит так, что пальчики оближешь… В общем. устроился лучше всяких прочих.
И началось мое рутинное дело. Сперва решил я познакомиться с местными представителями закона — все-таки я в их вотчине, поэтому не стоит хорохориться городскими корнями, а необходимо явиться и представиться по всей форме. Возможно, получится заручиться поддержкой, что было совсем не дурно, учитывая путаные обстоятельства данного дела.
12 августа 1899 года
На изучение всех отчетов и протоколов у меня ушла по меньшей мере неделя. Хочу заметить, что документы находились в ужаснейшем состоянии. Следствие велось из рук вон плохо. Это видно невооруженным глазом по наружным записям и карточкам учета. Вместо того, чтобы копаться в направлении истинных причин, местные светила сыска подогнали расследование под выдуманные обстоятельства и, как говорится, дело с концом. Например, по мнению местных следователей, исчезновения многих приезжих сводились к одному: зашли в шушморевские болота да сгинули по собственному неблагополучию! Вот и вся лихая причина.
Что же до главного эпизода — душегубство местного священника, — так и тут нашлось вполне логичное объяснение. Примерно через пару дней сыщики задержали трех молодых людей, организовавших ячейку опасных вольнодумцев. Данным убийством революционеры проявили крайнее неуважение к царской власти. Таким был скупой вердикт следствия!
Из всего вышенаписанного полагаю, что необходимо все тщательно проверить, с самого начала…. Сызнова опросить каждое причастное лицо…
— И это все? — уточнил Ник, сворачивая с шоссе.
Кира перевернула лист — вторая сторона оказалась пустой.
— К сожалению, да.
— Ну а ты, Холмс, что-то нарыл? — обратился Ник уже к Игорю. — Порадуй меня какой-нибудь жуткой историей из интернета.
Студент отложил в сторону телефон и устало потянулся.
— Не умею я страшилки рассказывать. Ну а если в двух словах: Шушмор действительно считается аномальной зоной. Гигантские растения, кривые деревья и серные болота. Пишут, что компас там пляшет под чертовщину. Стрелка крутится как сумасшедшая в поисках потерянного ориентира.
— Я же говорю: будет интересно, — поддержала разговор Кира.
Брат улыбнулся, выставив на показ идеальные зубы, и прибавил скорость.
— Всю жизнь мечтал побывать в Бермудском треугольнике.
— Психи. — Скрестив руки на груди, Игорь отвернулся и уставился на изумрудный пейзаж за окном.
— Эх ты мой душнилка! — Кира положила парню руку на плечо и поцеловала в щеку. — Не переживай, быстро пройдем квест и домой.
Повернув голову, Игорь посмотрел на девушку внимательным взглядом.
— Пообещай, два дня почилим и обратно!
— Обещаю. — Скрестив средний и указательный палец, Кира прижала их к груди и, изобразив на лице серьезность, кивнула.
— Хорошо, — успокоился Игорь.
С переднего сиденья послышался громогласный смех Ника.
— Зря согласился. Её нельзя ограничивать во времени. Она нас теперь за эти два дня так загоняет…
Кира хлопнула брата по плечу.
— Хватит пугать Игорька. А то еще подумает, что я мегера!
— Скорее, Медуза Горгона, — уточнил Ник. — Прости, сестренка, но от твоих идей порой замираешь как окаменевший. Так что сравнение более чем уместное.
— Поддерживаю, — кивнул Игорь.
На лице Киры возникло сначала недоумение, а потом обида.
— Да вы что, сговорились что ли?
— А этого и не требуется, — продолжил гнуть свою тему Ник. — Я тебя очень люблю, но твоя идея отправиться в Шушмор переходит всякие границы. Может, повернем пока не поздно…
— Кир, ну действительно, чего мы там забыли? — будто по команде продолжил Игорь и, заметив на лице подруги явное недовольство, немного сгладил ситуацию: — Нет, записи сыщика очень интересны, это и в университете подтвердили, но нельзя же так сразу с места в карьер.
— Да как вы не понимаете?.. — всплеснула руками Кира. — Неважно, найдем мы что-нибудь или нет. Это же настоящая история. А может быть, даже загадка тысячелетия! Такой шанс нельзя упускать! Даже если мы ничего не найдем. Риал квест! — Она перевела дух и продолжила: — Да лет через двадцать вы с улыбкой будете вспоминать наше приключение и благодарить меня за то, что в эту летнюю пятницу я стащила вас обоих с дивана и погрузила в машину.
— Спа-си-бо, — протянул водитель.
— Не ерничай!
— И не пытаюсь, сестренка, — замотал головой Ник. — Будем считать, ты меня убедила. Поэтому затыкаю свой рот, по крайней мере, до тех пор, пока не прибудем на место дислокации. Там, может быть, я еще немного поворчу, но, в целом, буду радоваться и принимать активное участие в поисках…
— Спасибо, — поблагодарила Кира.
Игорь почувствовал себя неудобно: опустив взгляд, он вытер о джинсы вспотевшие руки и тихо — так, чтобы услышала только Кира, — произнес:
— Ты права, давай хорошенько повеселимся…
— Ну вот, совсем другое дело, — улыбнулась она.
Проехав небольшой городишко со звучным названием Бордуки, они свернули в направлении Рошаля. Тогда они еще не знали какой кошмар поджидает их в этом ничем непримечательном месте, расположившемся на самой границе Московской области.
Глава 5
ПРОШЛОЕ. КРЕСТОВ БРОД. ШАГ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ.
1899 год
Дожидаться околоточного надзирателя пришлось довольно-таки долго. Иван Федорович весь истомился: раза три сверялся со временем, извлекая из жилета подаренный ему самим генерал-губернатором Апостолом Спиридоновичем золотой «Брегет», — лучшая награда за его нелегкий труд сыщика. И ведь трудное дело тогда выдалось: объявился на московских улицах таинственный душитель, причем в жертвы выбирал исключительно обеспеченных старух; накидывался на них сзади,