— Ясно, — выдохнул я разочарованно. — Свободен.
Примерно то же самое сказал и следующий рабочий из артели, которого привели после Терентия. Я все больше стал склоняться к версии, что если этот Тихон и виноват, то лишь из-за своей натуры. Так как про «кривые руки» и некую рассеянность с головотяпством сказали оба опрошенных.
Третьим на допрос пришел работник лесопилки.
— Видел кого-нибудь, кто со скипидаром ходил? — не особо надеясь узнать что-то новое, спросил я мужика.
— Окромя Михея нашего — нет, — замотал тот головой.
— Михей со скипидаром по лесопилке ходил? — удивился я, так как до того никто ничего подобного не говорил.
— Да не, он с бочонком своим все носился, — замотал головой рабочий. — То наполнится он у него — так он его ко входу оттащит и поставит, а другой к яме отнесет, чтобы набирался. То вдруг уже полный бочонок волочет обратно к яме. И так туда-сюда ходит.
— А где Михей тот бочонок ставил? Возле того угла, откуда пожар начался? — не выдержал и вмешался отец.
— Да не, барин. С другого, где у нас готовые доски лежат.
Слова рабочего нас только запутали.
— А Тихона — работника из артели с бочонком видел?
— Да не. Он просто туды-сюды ходил. Глядишь — он с артелью своей, а в другой раз глянешь — уже в стороне шарится. Поплавать он дюже любит. Не раз замечал, как он вечером к речке шел да окунался в нее.
— Со стороны, где пожар начался? — не унимался отец.
— Ну да. Токмо там и плавал. Я еще дивился — там же течение быстрее. Речка там как раз к нашему колесу подходит и падает на него. А ужо опосля колеса течение замедляется. Там — самый раз искупнуться. Сами частенько туда окунаемся. А этот — только в быструю воду лезет и все!
— Ладно, свободен, — махнул я ему рукой на дверь.
— Выходит, — начал отец, когда мы остались одни, — ничего-то мы и не выяснили.
— Только то, что этот новик из бригады Кузьмы какой-то странный. И ходит как неприкаянный, и у бочки со скипидаром его видели. Но замешан он в поджоге или просто совпало все так — непонятно. Ладно, следующих зовем.
А вот дальше пошли новости поинтереснее. Как и говорил Михей, парня часто видели возле бочонка со скипидаром. А один артельный подтвердил, что даже видел, как тот зачерпывал из бочонка, но куда потом ту бутыль дел — не знает.
Складывалась картина, что по стройке шатался мало кому известный человек. Как работник — не особо то и ценный и мало что понимающий, зато словно вынюхивающий все вокруг. И эти его подходы к бочке со скипидаром непонятны. Зачем он ему? Как он его брал — свидетель нашелся, а вот куда дел — никто не смог дать ответа. Да еще этот «удачный» его поход в туалет.
— Знаешь, — когда мы всех опросили, кроме парня, мне пришла идея, которой я решил поделиться с отцом. — А давай-ка надавим на него. Сейчас его Корней приведет, а мы ему заявим, что видели, как он лесопилку поджигал. Или даже не так — видели, как он скипидаром ту обливал. Да, так лучше! И посмотрим, будет он отнекиваться, или юлить начнет. Если ни в чем не виноват, то мы разведем руками, мол, в заблуждение нас ввели. Но интересно для меня — чего он по стройке бродит, да еще так, что это все заметили и посчитали странным? Да еще и купается там, где другие бы не стали. И это место как раз со стороны, где пожар начался. Ну и для чего ему скипидар — тоже непонятно.
— Ну, давай, попробуем, — пожал плечами отец.
Дополнительно я попросил папу, чтобы он со своего места пересел в кресло сбоку, чтобы Тихон его не видел при разговоре со мной. А то по его мимике он может догадаться о нашей игре. Пусть с недовольством, но отец выполнил мою просьбу, а я занял его место за столом.
Парень прошел в кабинет и растерянно огляделся. Я указал ему на стул перед столом, напротив себя. И как только он присел, тут же решил пойти «в атаку»:
— Ну скажи, работник, что артель скажет, когда узнает, что из-за тебя поджог начался? Мигом из спасителей ты их врагом станешь, — заявил я и впился взглядом в его лицо.
Что он начнет сейчас делать? Если креститься и отнекиваться, то вся задумка моя — полная лажа. И правда лишь он всего лишь рассеянный да странный малый. Но если нет, то многие странности в его поведении начнут совершенно по-иному выглядеть.
Тихон после моих слов побледнел, а руки в кулаки разом у него сжались от испуга.
— Барин, да с чего вы взяли то… — пробормотал он, а у самого глазки забегали, словно он сбежать захотел.
Это еще больше насторожило меня. Неужто и правда пожар был неслучайным? Надо дальше давить!
— Многие указали, что видели, как ты у того угла лесопилки, откуда пожар начался, отирался. А до того — возле бочонка со скипидаром. И вышел в ночь, когда огонь пошел, только ты. Ты меня за дурака держишь⁈ — внезапно вскочил я и крикнул ему прямо в лицо. — Да я тебя капитану-исправнику сдам, и поедешь по этапу в Сибирь! Ну-ка, живо сказал — почему поджог устроил⁈
Но чего я не ожидал, так это активных действий с его стороны. Внезапно Тихон наклонился в мою сторону и схватил меня за ворот рубашки да на себя дернул, так что я через стол перелетел. Глаза у него стали злыми, а он вдобавок еще и прижал меня к себе, голову зажав в тиски своих рук и к отцу повернулся.
— Вы барин не дергайтесь, — прошипел он. — А лучше бумагу напишите, что я ни в чем не повинен. Иначе останетесь без наследничка своего.
Ситуация разом накалилась до предела.
Глава 3
29 июля 1859 года
Спокойствие Тихона было недолгим. Только парень посчитал, что у него все получилось без осечек, как мастер лесопилки Винокуровых начал мутить воду. Ходил среди людей, задавал вопросы — кто где был во