Город напоминал слоеный пирог с вишенкой наверху. Золотая пирамида Изобилия блестела на солнце как яйца кота. Ниже, на скалистом утесе – Центр. Огромные особняки в частных садах, фонтаны, изысканная архитектура. Чистый воздух, вид на весь город. Обиталище сливок нашего общества. Главное правило: не смотреть, что там находится внизу.
Сразу под Центральным утесом расположились Кварталы Жил. Всю верхнюю часть холма занимают широкие мощеные улицы, дома из светлого камня. Чистота, порядок, тишина. Чиновничьи конторы, трактиры «для своих». Здесь живут сильные маги на службе, стража, чиновники, архитекторы, целители, их семьи. Имеют, как они считают, привилегии, но всегда находятся под наблюдением «большого брата». Тут же главное правило: если уж посмотрел вниз, делай вид, что тебе все должны.
Лавка Вилла находилась на среднем уровне холма, в Ремесленном Поясе. Улицы с булыжником, одно-двухэтажные крепкие дома. Пестрые крыши. Рыночная площадь, ремесленные лавки. Запах товаров, свежей выпечки, кожи и другой различной всячины. Жители здесь весьма разношерстные – от Праха до Жил, но подавляющее большинство, естественно, Искры. На рынке и в лавках чего только не найдешь. Местные торговцы легко могут тягаться с Квартальными в вопросах магическо-рунических штучек. А ремесленники почти не уступают в качестве производимых товаров. Правило для Пояса: поможем чем сможем, но лилы вперед. Не могу упрекать за это поясников. Всем нужно что-то есть и платить за крышу над головой.
Я уже покидала место, где мы с сестрой вынужденно жили. Подножье холма. Тени – трущобы вдоль мутной речушки. Грязь, нищета. Дома из глины, фанеры и «так себе» досок. Запах стоячей воды, немытого тела, дешевой похлебки. Здесь живут Прах и прячутся Пятна. Первые – слабаки, бедняки и несчастные. Выживают как могут. Вторые – маргинальная группа. Посильней, поживей и что-то пытаются делать. Живут на обочине общества, в гетто или в бегах. Прах не жалуют Пятен, но мы с ними в одной лодке и, можно сказать, подкармливаем друг друга.
Воздух был пропитан гнильцой и надеждой. В кармане потертой куртки я покрепче сжала мешочек с руной – такой ценностью на улицах не светят. Лавка Вилла ждала в паре кварталов. «Привет» от Айвиль… Посмотрим, заслужил ли он его сегодня. «Тени и Звук». Боже, ну и название. У парня явно проблемы с фантазией, но компоненты у него – первосортные, да и чуйка лучшая в городе..
Глава 2. Кайра. Город.
Четкой границы между Тенями и Поясом не было. Постепенно грязь под ногами сменялась утоптанной землей, а потом и редкими булыжниками. Запах помоев и бедности уступал место ароматам свежеиспеченного хлеба, выделанной кожи и дыму раскаленных кузниц. Обветшалые дома обрастали первыми этажами лавок и вывесками, пытавшимися выглядеть презентабельно. Здесь в воздухе уже ощущалась надежда. Искры и амбициозный Прах суетливо куда-то спешили.
Я свернула в знакомый переулок, и сразу заприметила идущий на меня патруль стражей. Главный признак того что тут уже район Пояса. Обе эти Жилы буравили меня своими взглядами. Явно желая испепелить прямо на месте. Почти поравнявшись с златокамзольщиками, я растянула такую улыбку, что еще чуть-чуть, и щеки лопнут.
– Здравствуйте, глубокоуважаемые стражники! – Весело прощебетала я. – Вам, как всегда, очень к лицу ваши золотые камзолы!
Оба красавца насупились еще больше, а тот что был ближе даже плюнул мне под ноги.
– Пятно, чтоб ты сгинула в той же канаве, из которой выбралась. – бросил он с отвращением, когда поравнялся со мной.
Словно плевок в душу, знакомое жжение отвращения и злости кольнуло под ребра, и ледяное презрение зашевелилось глубоко внутри. Но улыбка не дрогнула.
– И Вам доброго дня, господа! – Не прерывая движения, я развернулась к ним и отсалютовала театральный поклон.
Подпортить настроение парочке Жил – всегда поднимает мне настроение. Торговых лавочек становилось все больше, товары на них были все разнообразнее. По пути я заприметила фруктовую тележку с восхитительными яблоками.
– Какой превосходный товар! Сколько стоит? – Спросила я непринужденно у продавца.
– Две штуки за лил. Бери, они лучшие в городе! – Улыбаясь, ответил мне тучный мужик за прилавком.
– На обратном пути, обязательно. – Улыбаясь в ответ, звонко ответила я.
И повезло же мне все-таки родиться оборотнем. Указательный и большой пальцы привычно кольнуло, будто иголкой, и ногти удлинились, заострились, став идеальным инструментом для воришки. А вот и идеальный момент. Продавец отвернулся, что-то объясняя женщине с корзиной. Ловкий рывок – и сочное яблоко уже притаилось в кармане моей куртки. И ни капли раскаяния! Развернувшись, я чуть не врезалась в мальчишку, который стоял рядом с тележкой, завороженно глядя на спелые плоды. Широко распахнутые глаза уставились сначала на меня, потом – прямо на карман, где притаилось яблоко. Поднеся указательный палец к губам, я зашипела с улыбкой:
– Ш-ш-ш… Это наш секрет! – Подмигнув, заговорческим тоном пролепетала я.
Малой улыбнулся, кивнул, а я подмигнула ему и продолжила свой путь дальше. Я впилась зубами в плод, сладкий сок брызнул на подбородок. Небо и земля по сравнению с жухлыми огрызками, что таскали в Тенях. Расправилась с краденым фруктом за три укуса. Продавец не соврал, на обратном пути надо будет купить несколько штук и для Айви.
Легкой походкой я шла по хорошо знакомым мне улочкам и вертела головой, выхватывая глазами новые лазы, товары, людей. Словом, все то, что может понадобиться при следующих заказах. «Тени и Звук» ютилась в полуподвале старого, но крепкого здания. Вывеска – кусок выжженного дерева с криво нацарапанным названием – висела криво. Возле входа, как и всегда, очередь, но мне повезло, что всего из двух человек. Лавку Вилла и лавкой-то назвать язык не поворачивался, в конуре у сторожевого пса и то просторнее. Но база постоянных клиентов у него была внушительная. Еще пару лет, и он точно снимет себе помещение попросторнее, может, даже наймет кого в помощники.
Спускаясь по скрипучим ступенькам и толкнув дверь, колокольчик жалобно звякнул.
– Блохастый! Живой еще? – крикнула я, входя в знакомую тесноту.
В крошечной лавке невозможно было вздохнуть полной грудью и не упереться в стеллаж. Полки ломились от баночек, скляночек, свертков и коробок. Пульсирующий фиолетовым светом шар в банке с мутной жидкостью. Это что? Сердце лягушки?
Тут и там лежали высушенные коренья, пучки трав, порошки всех цветов радуги, когти и клыки