Над городом, если можно было назвать городом геометрический хаос, реяли пузырчатые конструкции («Дирижабли?» – подумал Антон), испускающие яркие синие лучи. С виду лучи выглядели праздничной иллюминацией, но это была иллюзия. Здесь шло сражение!
С неба на «дирижабли», окружавшие башню станции кольцом, падали чёрные диски, взрывались при подлёте, но некоторые успевали долететь до серых баллонов и взрывали их.
– Мощно! – Шапиро зябко потёр ладони. – Похоже, им сейчас не до нас. Я бы не стал здесь задерживаться.
Словно в ответ на его признание совсем рядом с башней станции взорвался «дирижабль», из него вырвался просиявший золотом аппарат и спикировал на станцию. Вдогон за ним рванул ещё один чёрный диск.
Копун закрыл окно обзора.
Но это на действиях воюющих сторон не отразилось.
– Я предполагал, что мы можем вляпаться… – Шапиро не договорил.
В перистой стене зала вспыхнуло ослепительное кольцо, из него вылетел тот самый стреловидный аппарат, который спасся из взорванного дирижабля, метнулся к центру зала и остановился, едва не столкнувшись с катером. Антону показалось, что вместе с аппаратом в зал ворвался тихий тонкий голос, поющий всего одну ноту «ля». Впрочем, этот звук был слышен всем и сопровождал все дальнейшие события.
Вслед за аппаратом ворвался в кольцо и чёрный диск, открыв огонь из оружия, напоминающего земные ракетно-зенитные комплексы: стая небольших ракеток понеслась к аппарату, который вывернулся наизнанку и выбросил некую фигуру, напоминающую человека.
Ракетки попали в аппарат, взорвались, разметав осколки и клубы пламени по сторонам.
– Коп! – рявкнул Дарислав. – Не медли!
Диск ударил по «голему».
Ракетки не долетели до катера, растворяясь в воздухе без следа. Их участь постигла и сам диск, исчезнувший через секунду.
Кольцо входа в зал погасло.
Гость, выпавший из взорванного аппарата, обратил внимание на катер, и возбуждённые космолётчики с интересом принялись рассматривать существо довселенского мира.
На них смотрело нечто древнее, не человеческой природы и от того абсолютно чуждое всему человеческому опыту, даже несмотря на сходство облика. Оно действительно напоминало человека, имея торс с выпуклой грудью, голову на длинной шее, руки и ноги. Но всё тело существа было слеплено из капель жидкого металла, цветом похожего на золото, лица как такового у него не было, а глаза заменяла ровная выпуклая цепочка из десятка продолговатых капель.
– Мой ты красавец! – пробормотал Всеволод. – Спроси у него, кто с ними воюет.
– Это я и сам знаю. Кто у вас на Земле воюет с грибницей и грибами?
– Грибники! – фыркнула Вия.
– Здесь это система разумных червецов.
– Угаага, что ли?
– Нет, черви Угаага выросли в нашей Вселенной. В этом эоне обрели разум особые черви, со щупальцами и распределённым вдоль всего тела мозгом, образовав коллективный интеллект.
– Диски, что нападают на «дирижабли», не очень похожи на червей, – сказал Всеволод.
– Это просто дроны, созданные червецами. Точно так же то, что мы приняли за город за стенами станции, на самом деле те же грибы.
– Грибы? – удивилась Вия. – Ничего себе грибочки – чистой воды детали конструкций!
– Теперь главное! – твёрдо объявил Дарислав, и Антон с грустью и завистью подумал, что адмирал имеет гораздо большую харизму, чем он. Такому хочется подчиняться беспрекословно. Хотя пришла более позитивная мысль: он старше на пятнадцать лет, так что шанс дорасти есть.
– Как нам вернуться назад? – закончил Дарислав.
Копун неслышно заговорил с оператором станции, выращенной грибной цивилизацией.
– Наверное, тем же путём…
– Но если чёртово вселенское метро бросило нас в прошлый эон ещё до посыла Эмбриона, то мы выйдем в нашей Вселенной сразу после Большого Взрыва? То есть за тринадцать с лишним миллиардов лет до нашего времени?
– Браво, Дар! – восхитился Шапиро. – Снял с языка!
Копун вдруг напрягся. Лицо бывшего Вестника вытянулось, как у нормально рождённого человека, глаза посветлели.
Дианая, молча наблюдавшая за ним, улыбнулась.
– Что с ним? – обратилась к ней озадаченная Диана.
– Я ошибся! – взорвался Копун, вскакивая, ответив за подругу. – Он говорит, что это вторая Матрица!
Тишина овладела кабиной.
Шапиро поёрзал, нахмурился.
– Не понял. Ты хочешь сказать, что…
– Первый Эмбрион действительно прорвался в нашу Вселенную тринадцать миллиардов семьсот миллионов лет назад. Мы шли по его следу. Но так как всё у грибницы пошло не по плану, Матрица сорвалась с рассчитанного трека, грибница подготовила вторую и собирается запустить её, так сказать, в другую сторону.
В тот же момент тонкий звук в ушах космолётчиков превратился в мощный рёв, и люди машинально схватились за шлемы, словно звук прилетел откуда-то со стороны, хотя в реальности пронизывал всю голову на ментальном уровне, и отстроиться или защититься от него было невозможно.
– Коп!
Рёв стих.
Копун застыл на мгновение, кивнул сам себе.
– Больше так не делай!
Капельный человек кивнул в ответ.
Три пары глаз объяснили Копуну состояние спутников.
– Зашквар! – выдохнул Шапиро. – Ты что, разговариваешь с ним?
– Обмениваюсь лингвистическим контентом. Они не общаются в звуковом диапазоне.
– И ты его понимаешь?
– Одну минуту.
– Если эти капельницы запустят второй Эмбрион в другую сторону, мы вообще не попадём в свою Вселенную?
– Попробую сначала уговорить отправить нас по старой ветке.
– А если не уговорится?
– Я останусь и проконтролирую.
– Дай прямую связь с ним, – попросил Дарислав.
Копун снова замер, кивнул, сказал, обращаясь к гостю:
– Передаю канал общения начальству.
Капельный человек оглянулся на развевающиеся полотнища стены за спиной, повернул слепое лицо к «голему».
– Мы его не слышим, – покачал головой Всеволод.
– Он будет говорить через меня.
Капельный вырос в размерах, сжался, покачался так несколько секунд, вернул былую величину: рост его достигал не меньше трёх метров.
– Вы меня озадачили, – перевёл Копун манипуляции собеседника.
– Кто ты? – спросил Волков.
Копун помолчал, повёл рукой, как бы охватывая жестом весь зал.
– Я тут всё.
Шапиро хохотнул, сказал насмешливо:
– Отрадно слышать, друг, однако не похоже, что ты тут владеешь всем, раз едва спасся от преследователя.
Капельный человек остался неподвижным, лишь капли его тела продолжали вибрировать вразнобой и менять размеры.
– Это всего лишь сервисмех.
– Как? – удивился Всеволод. – Он знает такие термины?
– Нет, – усмехнулся бывший Вестник, – это мой вольный перевод. Но он действительно представляет собой нечто вроде оператора, обслуживающего местную ксеноавтоматику, и говорит от имени главного мыслителя грибницы.
– Тогда ладно.
Диана наклонилась к своей копии.
– Не хочешь отговорить его от этого шага? Оставаться здесь… чистое сумасшествие!