– Ужаса! – пошутил Ркацители.
На него посмотрели с недоумением, и ксенопсихолог поторопился оправдаться:
– Просто интересная тавтология: «ЮЖАСА» – «ужаса».
– Если к Стивенсону помчались даже южные американцы, – повторил Рубин, – надо срочно лететь вдогон!
– Ну не стоит суетиться, – пожал плечами Фарниев. – Изучение таких сложных и опасных объектов, как система Стивенсон Щита, займёт много времени. Южане могут потратить на изучение не один месяц.
– А вдруг им повезёт?
– Везение – фактор непредсказуемый.
– Что вы предлагаете лично, Номгон Номгоевич? – спросил Шаргин.
– Так как вектор обозначен вполне конкретно – в глубины Щита, стоит отправить разведрейдер сразу ко всем тамошним объектам. Первым по расстоянию от Солнца посетить ТТ Щита, где обнаружены следы цивилизации и откуда чёрные копатели вывезли кучу артефактов. Потом следует дойти до Стивенсона, посмотреть, спрятан ли там Вестник или база роботов, и, если нет, лететь дальше к UY Щита и к Арке. Так мы одним выстрелом убьём сразу всех зайцев.
– Вы охотник, Номгон? – поднял бровь Рубин.
– Я нет, – озадаченно ответил Фарниев, – но в роду у меня были охотники, да.
– Вы явно не в них, потому что охотник сказал бы вам, что одним выстрелом убить много зайцев не получится.
Присутствующие обменялись улыбками и смешками.
– Я имел в виду…
– Не обращайте внимания, Номгон Номгоевич, – сказал Шаргин, пряча улыбку. Мы вас поняли, и я согласен с предложением.
– Кого вы планируете направить к Щиту? – поинтересовался Рогоз.
– Майора Антона Лихова. Он очень хорошо зарекомендовал себя в последнем рейде к Стене Геркулеса и способен принимать правильные решения в экстремальных ситуациях. Корвет «Поиск» прошёл полную технодоработку, получил дополнительные защитные комплексы и ИИ-системы обработки данных. Кстати, за тот рейд Лихов награждён орденом «Звезда» с мечами.
– Прошли слухи, – Ркацители изобразил лукавую ухмылку, – что Лихов живёт с изменённой по имени Олеандра.
– Совершенно верно, – кивнул молчаливый и замкнутый для не знающих его людей Головин, кос-полковник Коскона, командир спецподразделения «Барс», в котором служил и Лихов. – Это Олеандра Перес, испанка, генетически модифицированный человек, которую он спас во время рейда от посягательств Алилайи Гюлербея, чёрного археолога, охотника за боевыми роботами.
По лицам служащих России на высоких постах людей промелькнули скрытые и не очень улыбки. Все помнили историю со спасением пленников Гюлербея, которому помогал полковник Погранслужбы Владизем Долгий, но не все знали продолжение истории.
– И как они… живут? – поинтересовался Рогоз, внезапно проявив интерес к этой скользкой теме и отвлёкшись от переговоров со своим терафимом.
– Насколько мне известно, нормально живут, – ответил Головин под смех коллег. – Она может иметь детей, как, впрочем, и все изменённые, и, по-моему, даже планирует ребёнка. Не из колбы.
Последняя реплика снова вызвала смех.
В двадцать втором веке впервые после кризиса с падением рождаемости в середине двадцать первого столетия (из-за повсеместного внедрения идеи чайлдфри, то есть нежелания иметь детей, численность населения Земли уменьшилась до рекордных восьми миллиардов), индекс рождаемости пошёл вверх, а иметь детей стало модно, тем более что служб по уходу за ними было предостаточно. К воспитанию подключились ИИ-системы, внедряемые во все сферы жизни человечества. Хотя не всегда этот опыт был позитивен. Смеялись же руководители тревожных служб по причине скользкого характера: интимные отношения с роботами давно стали нормой жизни, особенно для тех, кто не мог найти себе «живого» партнёра.
– Кто назначен начальником научной группы? – спросил Рогоз.
– Бартош Сталик. Лихов ходил с ним дважды, и никаких трений у них не возникало.
– Капитан корвета Голенев?
– Виктор Голенев перешёл на фрегат «Енисей», на его место назначен Артур Войсковый. Он входил в состав экипажа «Поиска» в роли бортинжа, но до этого командовал солнцеходом и СПАС-платформой.
– Полёт очень важен и рискован, – сказал Рубин. – Нужен очень опытный командир корвета. Боюсь, ваш протеже не справится.
– Остальные супера в походах, – сухо сказал Головин. – И Войсковый справится!
– А где Бугров?
– Виталий Семёнович увёл крейсер «Дерзкий» к Ланиакее. Из кольца-портала в Тьмир просочился странный сигнал, пока не поддающийся расшифровке. А вы знаете, что по Тьмиру гуляют очень нужные нам персоны, Копун со своей пассией и полковник Волков с женой Дианой.
– Может, они и послали записку?
– ИИ-психоники смогли определить степень тревожности сигнала, близкую к пределу Роршаха. Это порог применения ВВУ галактического масштаба, и мы должны отреагировать. Бугров сообщил, что послал через портал в Тьмир два катера-беспилотника с искинами, ждёт возвращения.
– Хотелось бы обсудить…
– Коллеги, не расплывайтесь мыслию по древу, – поморщился Шаргин. – Проблем много, но мы не в состоянии решать сразу все.
– Копун нам здорово бы пригодился, – сказал Рогоз. – Да и с Шапиро хотелось поработать. – Он ведь тоже в Тьмире ошивается?
Рубин фыркнул.
– Ошивается?
Рогоз равнодушно пожал плечами.
– Всеволод Шапиро остался со своей подругой в замке Драконов, – сказал Головин. – Вместе с Волковыми.
– Какого рожна они так рискуют? Случись что, они так и останутся в тёмной вселенной!
– Значит, они уверены, что ничего не случится, – усмехнулся Головин, заставив улыбнуться слушателей. О возможностях бывшего Вестника Апокалипсиса знал едва ли не каждый космоплаватель, а его «божественные» знания стали притчей во языцех.
– Итак, джентльмены, констатируем. – Шаргин развернул виом так, чтобы был виден корабль. – Старт «Поиска» назначен на завтрашнее утро. Сбор экипажа и научной группы – сегодня вечером. Номгон Номгонович, вам поручен инструктаж, побеспокойтесь о проведении. Лучше сделать это здесь, на космодроме. Марцин, соберите все данные о Щите, какие найдены в Реестре, и представьте Номгону Номгоновичу до инструктажа.
– Слушаюсь! – подскочил Марцин.
– Савелий Альбинович, найдите ход для Бугрова, чтобы помочь ему вызвать Копуна и остальных посланцев в Тьмир.
– В смысле, разработать программу контакта с порталом Драконов?
– Вы очень хорошо схватываете суть проблемы. В вашем распоряжении группа ксенологов Бортника.
– Слушаюсь.
– Велиарий Анатольевич, поработайте с Лиховым. Нам нужно быть абсолютно уверенными в благополучном завершении миссии и при этом постараться не зацепить паучью сеть спящих джиннов и других киллерботов Древних, что до сих пор прячутся в тюрьмах или на базах. Как говорится, не буди лихо, пока спит тихо. Заполучи нынешние чёрные копатели робота, как это уже случалось, не миновать новой галактической войны.
– Антон справится, но я поговорю.
– Выделите ему лучших ваших оперов.
– У него свой выбор, и он ещё ни разу не ошибся.
– Проконтролируйте.
– Хорошо.
– В таком случае, товарищи генералы, адмиралы, полковники и решальщики, с Богом!
Глава 3. Источник невозможного
Утром двадцать первого ноября под Белгородом выпал первый снег, и Антон с Олеандрой с удовольствием прогулялись по усыпанным снежком аллеям старого парка. Он был посажен почти сто лет назад на месте сражений российских солдат с украинскими