Где-то через триста метров тропа стала забирать в скалы, все дальше уходя в сторону от воды. Пропетляв между камней еще метров двести, она вывела парня на широкий откос, переходящий на неширокую площадку, метров в сто длиной. Именно здесь и обнаружились те самые прямоугольные камни. Они были разбросаны на небольшом пятачке метров в пять. Стена сохранилась метра в полтора кладки, и за ней виднелся черный провал пещеры. Подойдя поближе, Санька заглянул в дыру в скале, там был сумрак. Из пещеры тянуло холодом, но не сыростью. Арка высотой метра четыре была выложена такими же блоками, что и валялись рядом с пещерой. Сейчас они были в несколько раз больше размером, чем показались ему на карнизе. Один блок был с метр длиной и где-то по граням 60 на 30 сантиметров. Парень толкнул его ногой, блок даже не шелохнулся. Материал, из которого он был сделан, напоминал вспененный бетон, как широко распространенные газобетонные блоки.
«Неизвестно, сколько лет прошло, – подумал Санька, – а они, гады, как новенькие…»
И сжав сильнее рукоять ножа, он медленно двинулся в пещеру. Проход внутрь пещеры был ровный, прямой и сделан чем угодно, но не природой. Тоннель 3 на 4 метра тянулся прямо и терялся в темноте. Пройдя метров пять, парень замер, закрыл глаза, давая им возможность привыкнуть к темноте. В то же время прислушался, из глубины пещеры не доносилось ни звука. Лучи светила попадали в пещеру хоть и не по прямой, но света давали достаточно. Санька открыл глаза. Черноты впереди уже не было. В сером сумраке, куда упирался тоннель, просматривался завал из валунов. Пол и стены тоннеля были ровные, и чем дальше парень отходил от входа, тем больше попадалось под ногами булыжников. На пыльном полу были четко видны следы разного вида копыт. Следы уходили вправо, в боковое ответвление. Стоило Саньке повернуть в ответвление, как он заметил на стенах белый налет. Видимость резко упала. Стены просматривались всего метров на шесть-семь. Пройдя еще пару метров, парень услышал под ногами хруст. От неожиданности Санька замер, в груди тоскливо заныло. Медленно присев, пощупал, что там под ногами. В руках оказался какой-то крупнозернистый песок. Поднеся ладонь с песком к лицу, парень попытался рассмотреть, что же у него в руке. Увы, в сером сумраке тоннеля он так и ничего не увидел. Пришлось вернуться в главный проход.
На ладони лежали крупинки грязно-серого цвета, ну очень похожие на соль.
– Она самая! – радостно воскликнул парень, слизнув серый кристаллик языком. – Соль! Родимая!
Санька вернулся в ответвление, так и сжимая в руке драгоценную находку. Метрах в пяти от центрального тоннеля в стене уже стали попадаться куски соли. Они выступали на гладкой поверхности наростами кристаллов. Саня прошел в тоннель, насколько позволяла видимость. Тоннель оборвался расширением, в котором была тьма. Нога уперлась в камень. Санька присел и, убрав нож в ножны, ощупал его. Камень был шершавый и даже местами колючий. Саня подхватил его и пошел на выход из пещеры.
В руке оказался кусок чего-то, весом с полкило. Серый, грязный, полупрозрачный, покрытый трещинами булыжник, но это была она, самая настоявшая соль. Улыбка не сходила с лица парня, он был рад, теперь еда станет вкусней. Все же соль – это хорошо, даже прекрасно! Но жажда исследователя влекла его обратно в пещеру. Там еще столько интересного! Парень как бы чувствовал, что это еще не все!
Непроизвольно он произнес это вслух и от своего голоса рассмеялся. Оставив свою находку на одном из блоков, Санька вернулся к траве у начала откоса. Подготовка факела заняла где-то с полчаса.
Что такое факел?! Факел – это палка с пучком сухой травы на конце. Это если упрощенно. Веревка у Санька с метр длиной была в кожаной сумочке на поясе, там же пакля из крапивы и два небольших камушка кремния, так сказать, походное огниво. Да и кусок живицы был запасен. Можно и его внутрь факела пристроить. Но Санька не собирался торчать в пещере долго. Осмотреть закоулки, так на всякий случай, и на рыбалку, а то уже «ненасытный» голос подает.
От удара «клыка» по кремню искры разлетелись в разные стороны. Пакля затлела с первого удара, парень легонько раздул огонек, стоя на коленях перед лежащим на полу факелом. Пучок туго стянутой сухой травы быстро разгорался, и через десяток секунд пламя выхватило из тьмы весь боковой тоннель и часть расширения. Санька шагнул за обрез, образующий такую же арку, как на входе, и оказался уже в природной пещере, когда-то явно большой и с высоким потолком. Сейчас же ему открылась картина давно минувшей трагедии. Потолок пещеры обвалился, оставив не тронутым совсем маленький пятачок метров десять. Санька увидел какие-то ящики, доски, лавку. Метрах в трех от входа, в стороне слева лежал труп. Труп явно человеческий. Только вот рост?! Метра три! Все, что находилось в пещере, пол, стены, потолок, валяющиеся предметы и труп – все было покрыто толстым слоем кристаллической соли, как инеем. В колеблющемся пламени факела все искрилось, мерцало разными цветами, как в замке Снежной Королевы. Санька изумленно застыл, выпав из реальности, наблюдая игру света.
Из ступора его вывела громко треснувшая щепка. Парень встрепенулся, посмотрел на факел в руке.
«Да, это не фонарь, – подумал Саня, – минут пять и потухнет».
Парень потратил всего полминуты на то, чтобы внимательно осмотреться вокруг. Практически все глыбы и валуны, что видел вокруг себя, это были куски соли или, как их еще называют, галит. У входа, в стене на уровне груди Саня обнаружил дыру, сунул туда факел. Схватил соляную глыбу, приподнял, пробуя вес. Определившись, что потянет, потащил ее к центральному тоннелю. Следующей должна быть лавка и уже потом труп. Но лавка оказалась неподъемной, видать древесина так пропиталась рапой… Парень лишь махнул рукой. Схватив сгоревший уже наполовину факел, подошел к распростертому на полу телу. Руки, ноги были – да, но все покрыто налетом соли, и определялся лишь силуэт. Голова и плечи этого существа были придавлены огромным валуном.
«На нем скафандр, возможно, удастся вытянуть», – подумал парень, присев перед останками. Обошел тело с одной стороны, потом с другой. Присел, попробовал ковырнуть ножом соляную скорлупу, она не поддавалась. Парень с размаху ударил в середину тела. Соляная корка хрустнула и покрылась крупными трещинами. Сбоку тела отвалился кусок с ладонь, показалась серая ткань, или что-то на нее похожее. За минуту Санька, орудуя ножом как молотком,