— Я делаю все для блага усадьбы и рода. И для твоего, между прочим, блага, — палач наставил тонкий палец на лицо девушки. — Это эльфы. Твои родичи. В твоих интересах выяснить, чего ради они заявились к нам в гости, иначе Вэл будет очень недоволен. Он, как ты знаешь, не любит гостей. Особенно непрошенных.
Тут же, словно забыв про Лору, палач повернулся к пленнику.
— Ну что ж, приступим…
Эльф с ужасом посмотрел на своего мучителя. Лора, опытным взглядом оценила фигуру мужчины — этот явно был моложе своего товарища — тонкий костяк, узкие плечи. Эльфы, в принципе, отличаются легкостью сложения, до преклонных лет сохраняя юношескую стройность, и лишь опытные воины, в силу специфики своих занятий, бывают крепки телом и широкоплечи.
— Говоришь, эльфы не сдаются? — Умник оглянулся в поисках необходимого инструмента.
На стоявшем неподалеку дощатом столе в беспорядке были накиданы пыточные приспособления: клещи, пилы, зажимы и прочие устрашающие предметы. Палач выбрал толстые щипцы и принялся нагревать их в пламени горелки, стоявшей тут же на столе.
— Что ты собираешься делать? — Лора хотела уйти, чтобы не видеть того, что произойдет дальше, но странная сопричастность судьбе пленного заставила ее замереть на месте.
— Свою работу, — Умник, раскалив щипцы докрасна, приблизился к стонущему эльфу. — Пусть она будет чуточку интереснее, — с этими словами Умник сдернул с пленного штаны, обнажив его бледные безвольные чресла.
Эльф зашипел в бессильной злобе.
— Послушай, — Лора поспешно вклинилась между пленником и мучителем, — ответь на простой вопрос, и все это закончится. Зачем вы пришли в наш дом, зачем напали на мой отряд?
— Никто на твой отряд не напал бы, если бы вы сами не полезли на рожон, — видимо, перспектива пытки раскаленными щипцами все-таки развязала эльфу язык.
— Но… — Лора нахмурила красивые брови, — что вам было нужно? Вы пришли за живой водой?
Пленник закусил губу:
— Нам не нужна вода. Мы пришли за тобой.
— За мной? — девушка опешила. — Отец хочет моего возвращения?
— Как видишь… — эльф снова застонал, выкручивая сломанную руку.
— Но зачем?
— Соскучился, наверно. Я-то откуда знаю? — он прошипел со злостью сквозь стиснутые зубы.
— Спроси лучше, как они попали сюда, — Умник поигрывал щипцами. — Этот мир наглухо закрыт, сюда нет прохода. Уж я-то знаю…
— Он больше не закрыт, — пленник не сводил глаз с щипцов в руках палача. — Сюда открыли портал.
— Кто?
— Кто открыл?
Лора и Умник спросили одновременно, но с разными интонациями: он с недоверием, она — с надеждой.
— Открыла, — в глазах эльфа появился лихорадочный блеск. — Она…
Тонкая стрела, быстрая, словно росчерк молнии, пронзила шею эльфа. Он захрипел, забулькал и замолк. Навсегда.
Лора и Умник переглянулись. Палач пожал плечами:
— Казнь состоялась.
Девушка, спохватившись, бросилась к главной площади усадьбы:
— Тревога! Враг за оградой!
Умник снова пожал плечами:
— Сомневаюсь, что он дожидается тебя, стоя под воротами.
И принялся деловито убирать пыточный инструмент.
* * *
Тревога, поднятая Лорой, оказалась ложной. Дружина прочесала все ближайшие заросли, но не обнаружила ни единого следа нападавших. Вероятнее всего, это был одинокий стрелок, тот самый, что сбежал ночью с места боя.
Просторная столовая на первом этаже хозяйского дома уже давно не использовалась по прямому назначению и служила в качестве зала совещаний. Именно в ней и собрались сейчас те, кто так или иначе был причастен к утреннему происшествию и к тому, что случилось после. Сам хозяин усадьбы сидел на любимом месте, на лавке в торце длинного обеденного стола, вполоборота к присутствующим, облокотившись одной рукой о столешницу. Перед ним, точно солдаты на плацу, стояли его жена Лора, начальник дневного дозора Ниглар и Умник, который по велению хозяина исполнял множество функций в усадьбе: от заплечных дел до научных изысканий. Все трое стояли рядком, и даже супруга хозяина не осмеливалась испросить разрешения присесть. Хозяин был не в духе.
— Значит, это были эльфы? — Вэл бросил быстрый взгляд на Лору.
— Верно, эльфы, — Ниглар решил ответить на вопрос, о чем тут же пожалел. Хозяин развернулся в его сторону:
— Я тебя не спрашивал, — Ниглар, хоть и был опытным воином, смутился и отвел глаза. — А вот теперь спрашиваю. Откуда в нашей усадьбе взяться эльфам?
— Не могу знать, — начальник дозора неловко переминался с ноги на ногу.
— А ты что скажешь, Умник? — Вэл перевел холодный взгляд серых глаз на второго допрашиваемого.
Тот как ни в чем не бывало пожал узкими плечами:
— Это эльфы из мира вашей супруги. Быть может, стоит спросить у нее?
— Это правда? — Вэл посмотрел на Лору.
Та, уже в который раз чувствуя свою беззащитность перед мужем, тихо кивнула:
— Да, на них была форма гвардии моего отца. А один из них, — она осеклась, вспомнив взгляд первого убитого эльфа, — с одним из них я была знакома. Раньше, очень давно.
— Вот как. И что они хотели от тебя?
— Почему ты решил, что от меня? — Лора вскинулась, на миг явив былое своеволие, но быстро стушевалась.
— А от кого же? Папочка соскучился по дочке?
— Маловероятно, — Лора пробормотала себе под нос, но потом все-таки вздернула подбородок, — Мой отец — тиран и деспот, и нежные чувства ему чужды.
— Даже бОльший деспот, чем я, — Вэл улыбнулся.
Лора вздохнула:
— БОльший.
— В таком случае, у него здесь есть какой-то интерес, — хозяин усадьбы тихонько покачивал головой. — Ему нужна живая вода? — Он снова обращался к супруге.
Лора только пожала плечами:
— Я не знаю.
— Вам что-нибудь вообще удалось выяснить или вы просто так замучили двоих эльфов? — Вэл повысил голос, обращаясь уже к Умнику.
Тот непроизвольно вжал голову в плечи:
— Да… К нам открылся портал, мы больше не в изоляции от Большого мира.
— Хм, — Вэл потер бороду, — это плохо. Ты знаешь, как это произошло?
Умник покачал головой:
— Только то, что портал открыла некая женщина, ну… либо же существо женского пола.
— Мы должны выяснить, кто и как проделал дыру в нашем мире, — хозяин обращался к Ниглару, — и закрыть ее. Я не потерплю, чтобы по усадьбе шастали незваные гости, будь то эльфы, дриады или кикиморы.
Умник откашлялся, привлекая внимание:
— Я могу вычислить, в каком месте открыт портал. Это облегчило бы нам задачу поиска.
— Сделай, будь так любезен.
— Я могу идти? — Умник вопросительно наклонил голову и, получив одобрительный кивок хозяина, вышел из столовой.
— Подготовь отряд, — Вэл снова повернулся к начальнику дозора. — Мне нужно полдюжины крепких ребят с хорошим снаряжением.
Вэл движением головы отправил Ниглара выполнять распоряжение, а сам повернулся к супруге:
— Ну, а твоя задача, моя дорогая, поднять мне настроение