— Что за звериное рычание, а драки нет? — раздался сверху весёлый голос на фоне приближающегося хлопанья крыльев.
— Да это её сиятельство, графиня Белова, кое-что вспомнила, — попытался сгладить ситуацию Илья, бросив взгляд на дракончика, коснувшегося лапами песка.
— Что-то вспомнила? Наверное, нечто хорошее, что не понравилось её тёмной душе, склонной к творению Зла, — иронично оскалился Апофис, сложив крылья и вскинув голову на изящной шее.
— Боги, Апофис, и тебя Локки заразил своим юмором! Он что, передаётся как вирус по воздуху⁈ — возмутилась девушка, вспыхнув красными пятнами.
Дракончик тут же нахмурился и даже чуть подался назад, ошарашенный взрывом эмоций графини.
— Белова, хватит истерить! Приказываю тебе! — повысил голос Рафаэль Игоревич и посмотрел на озадаченного дракончика. — Апофис, ты обнаружил неприятеля поблизости?
— Ага. Я разогнал воздушные силы Тира Ткача реальности, проводившие разведку, — бодро отчеканил тот. — Только клочки полетели по закоулочкам. Никто от меня не смылся.
— Да-а-а, империи крупно повезло, что ты решил присоединиться к нам, — проговорил Илья, потирая подушечками пальцев глаза, припухшие от усталости. — Локки не возражал?
— Нет. Я же ему не служу. Мы дружим, так что я волен поступать так, как хочу, — пояснил дракончик спокойно.
— А твоя матушка? — осторожно спросил Рафаэль Игоревич, облизнув пересохшие губы, сделал глоток из алюминиевой фляжки и продолжил: — Она ведь наверняка появится во время боя, чтобы защитить тебя?
— Очень может быть, — печально вздохнул Апофис, повесив голову. — Она до сих пор не может понять, что я уже вырос и сам способен защитить себя.
— А она сможет понять, на чьей ты стороне сражаешься? — уточнил Илья, мельком глянув на мрачную Белову.
— Конечно! Она же не дура! — возмутился Апофис, расправив крылья.
Шилов мысленно с облегчением выдохнул и обменялся довольным взглядом с Ильёй. Они как раз и надеялись, что мать Апофиса появится в грядущей битве, и пусть против своей воли, но всё же сыграет на стороне империи.
* * *
Солнце вставало из-за гор, словно багровая дыра, ведущая прямо в Преисподнюю. Жгучие лучи заскользили по пустыне, прогоняя последние клочья сумрака. Обнажились защитные сооружения, прикрывающие лагерь имперцев. Там уже раздавались отрывистые команды, звенело оружие, ржали кони, а на ветру покачивались стяги с гербами дворянских родов и полковые знамёна.
Люди спешно готовились к скорой битве, наверняка зная от разведчиков, что орда Тира Ткача реальности вот-вот покажется на горизонте. И действительно — там уже поднималась пыль от множества ног и лап.
— Осталось ждать совсем чуть-чуть, — азартно протянула Тахрир, забравшись с ногами на стул, уютно устроившийся в тени под зонтом.
— Ага, — подтвердил я и сделал глоток вина. — Тёплое, разорви его Фенрир!
Моё лицо недовольно скривилось, а затем резко приняло настороженный вид, когда на вершине моей скалы буквально из ниоткуда появился знакомый силуэт. Он возник неслышно, как чума, несущая смерть. Невысокий согбенный старик в балахоне, словно сотканном из тёмно-синего куска неба. Под его высохшей старческой кожей расползалась паутина чёрных вен, пронзая худощавое лицо с впалыми щеками, выпуклым лбом и острыми, словно у эльфа, ушами.
Ввалившиеся глаза, тёмные как ночь, требовательно впились в меня, а рот саркастично прохрипел:
— Неужто я не вовремя?
— Да ничего, ничего, — махнул я рукой, приняв расслабленный вид. — Твоё появление всё равно не сделает мой день хуже.
— Дерзишь, молодой бог, — опасно ощерился Тир Ткач реальности.
— А почему бы и нет? У нас же заключён союз о ненападении. Так что любые мои остроты не повлекут атаки с твоей стороны. И я, между прочим, ещё держу себя в руках, не перехожу к более тяжёлой артиллерии остроумия. А ведь у меня такие разрывные шуточки-прибауточки ещё с детства припасены, — ехидно подмигнул я, не теряя присутствия духа. Хотя внутри всё встало на дыбы от ощущения первозданной, необоримой силы, идущей от бога Хаоса. Даже Тахрир подобралась, как хищница перед прыжком.
— Хорошо, что ты вспомнил о нашем договоре, — холодно процедил он, вонзив в меня взгляд, острый как скальпель. — Но, к сожалению, ты его нарушил.
— Да ну? — удивлённо вскинул я бровь. — Освежи-ка мою память. Я ничего такого не помню. Может, пьян был?
— Твой ручной дракончик выступит на стороне славянских богов. А если он с ними — появится и его матушка.
— Да, в логике тебе не откажешь. Но я-то тут при чём?
— Как при чём⁈ — скрипнул серыми зубами бог Хаоса, начиная злиться. Чёрная жилка на его виске заметно запульсировала. — Ты же управляешь им!
— Отнюдь. Мы друзья. Он волен делать то, что ему вздумается. А вот все те, кто мне служат, сидят по своим норкам и даже носа не показывают. Так что не смей напрасно обвинять меня в нарушении договора. Тем более когда у тебя самого рыльце в пушку. Или ты хочешь сказать, что некий Кривой Клык действовал по собственной инициативе, подзуживая Крушителя, чтобы тот устроил в моём городе заварушку, дабы я потом разгребал всё то дерьмо, что там закипит? Нет, ты, конечно, ничего не слышал об этом, да?
Он набычился и принялся молча сверлить меня взглядом. Эманации его силы окутали меня как густая смола, пытающаяся заставить мои ноги подогнуться. Но я выдержал, да ещё и гордо вскинул голову, позволив себе полуулыбку.
— Мы ещё поговорим, — просипел бог и исчез так же тихо, как и появился.
— Фу-у-ух… — выдохнула Тахрир и смахнула со лба воображаемый пот. — Какой же… кхем! Могучий бог. Меня его эманации чуть не припечатали к стулу как муху. Вон, погляди, пальцы до сих пор дрожат!
Она протянула руку, почти коснувшись света, но её пальцы вовсе не дрожали. Хотя сам факт того, что Тахрир признала свою слабость, говорил о многом. Тир действительно впечатлил её. Да и меня тоже.
Похоже, этот гад где-то вылакал чудовищное количество энергии верующих — его буквально распирало от неё.
Я, конечно, тоже собрал всё что мог и в Гар-Ног-Тоне, и в Пот-Роке, но по сравнению с ним мой запас — это ссаная капля в море.
— Да, славянским богам предстоит тяжёлый бой, — пробормотал я. — Тир похож на бойца, обколовшегося стимуляторами.
— Не знаю, что значат твои слова, но смысл улавливаю, — протянула Тахрир, уже взяв себя в руки, а потом, чуть смутившись, добавила: — Ну… вообще-то про муху я, конечно, приврала. Его сила лишь чуть-чуть впечатлила меня.
— Ага, конечно, — саркастично бросил я и перевёл взгляд на горизонт, где показалась несметная орда.
Пожри меня, Хель… Кого там только не было! Огры, великаны, женщины с телами паучих, змеелюди… Целое сборище тварей, каких только мог породить Хаос