Из-за спины послышался мягкий шорох падающей на пол ткани. Затем лёгкий всплеск, и до меня по воде добежали едва ощутимые круги. Воздух стал заметно теплее и наполнился густым сладковатым ароматом. Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки, и не только от температуры.
— Уже можно? — спросил я, всё ещё глядя на стену.
— Д-делай, что хочешь, — чуть запнувшись, сказала Инесса.
Её голос звучал уже более властно, но в нём слышалась новая хрипловатая нотка. Я медленно повернулся и постарался не думать о том, что именно я хотел сделать.
Инесса сидела ко мне спиной, погружённая по плечи в воду. Рыжие волосы, тёмные от воды, были беспорядочно разбросаны, открывая длинную линию шеи. По её коже бегали крошечные искорки, и вода вокруг неё слегка парила. Но даже так я мог разглядеть изгибы её точеной фигуры сквозь прозрачную воду.
Какое-то время мы сидели молча.
— Декстер доволен? — наконец нарушила тишину Инесса. — Судя по твоему виду, охота была успешной.
— Если бы она не была успешной, я бы сейчас переваривался в желудке у Тенекрыса, — ответил я. — Не знаю, чему Декстер был бы доволен больше.
Девушка тихо фыркнула. Звук был приглушённым, словно она пыталась сдержать смешок.
— Зато он выдал мне новое задание, — добавил я. — Ещё веселее предыдущего.
Инесса не спешила отвечать. Некоторое время тишину между нами нарушали лишь лёгкие всплески воды.
— Он умеет находить применение ресурсам. Как твое плеч… — Инесса на секунду замялась. — Иди к старику Элрику. Он хороший лекарь. Живёт в синей палатке у восточной стены. Скажи, что тебя прислала Инесса.
Я удивлённо поднял брови, хотя она этого видеть не могла.
— Спасибо, — искренне поблагодарил её я.
Мне показалось, что уши Инессы раскраснелись ещё больше прежнего. Но она ничего не ответила, и мы снова замолчали. Тепло от её тела было почти осязаемым и приятным, несмотря на всю странность ситуации.
— Как ты вообще здесь появилась? — спросил я. — В лагере, я имею в виду. Если честно, тебе больше подходят дворцовые залы, чем грязь и лагерная разруха.
— Ты видел много дворцовых залов? — тут же нашлась Инесса.
— Нет. Но я бы ожидал увидеть там тебя гораздо больше, чем здесь.
Инесса ничего не ответила. Она молчала так долго, что я подумал, что она проигнорирует мой первый вопрос.
— Я кочевала, — наконец сказала она.
Её голос звучал отрешенно, будто она вспоминала что-то далёкое.
— Долго. По окраинам Пустоши. Местами там ещё можно найти безопасные места, если знать, где искать. И иметь достаточно силы, чтобы не отдать своего.
— Понимаю, — кивнул я, стараясь немного разрядить ситуацию. — Тоже довелось скитаться по Пустоши. Был как-то забавный случай, как меня чуть не сожрали две гиены.
На моём лице невольно всплыла улыбка. То ли я всё более адаптируюсь к реалиям этого мира, то ли начинаю медленно ехать кукухой.
— Забавный случай? — удивлённо спросила Инесса.
— Ну, сначала я прикончил мелкого монстра, получив пару ран, — начал вспоминать события я. — А потом на меня вылетел монстр покрупнее. Тут уже и правда было не до шуток.
— Но ты выбрался, — в голосе Инессы звучало одобрение.
— Мне повезло наткнуться на храм, — добавил я. — Храм Богини Милосердия. Там как раз был отряд наёмников, которые помогли мне добраться до города.
Вода всплеснулась, и Инесса резко развернулась ко мне.
— Храм Богини Милосердия? — переспросила она, и в её голосе впервые за весь разговор прозвучало неподдельное изумление. — Ты про тот, что рядом с ущельем Пересохших Костей?
— Не знаю названия, — ответил я.
Мы были совсем рядом. Я видел, как на щеках Инессы пляшет румянец, а искорки бегут по её телу, опускаясь с плеч ниже и ниже…
— Ой! — воскликнула Инесса.
Она быстро прикрыла грудь руками и ушла по подбородок под воду. Взгляд Инессы скользнул по мне сверху вниз. А затем её лицо стало совсем пунцовым, и девушка развернулась, отстраняясь на самый край купальни.
— Я же сказала — отвернись! — смущённо выпалила она.
— Ты сказала — делай, что хочешь, — резонно отметил я.
Но всё же последовал её пожеланиям и снова отвернулся к деревянной стене.
Мы вновь замолчали.
— К этому храму боятся ходить даже матёрые следопыты, — произнесла Инесса.
Её голос звучал приглушённо, будто она говорила совсем близко к воде.
— Там водятся твари, по сравнению с которыми Тенекрыс — милый домашний питомец.
— Мне помогли наёмники, — соврал я, решив не раскрывать личность Сибиллы. — Сильные ребята. Я дошёл с ними до самых стен без потерь. Ну, почти.
— Почти?
— Один не дошел, — коротко бросил я. — Но это был пленник. И не совсем человек.
— М-м-м, — задумчиво протянула Инесса.
Она замолчала, словно что-то взвешивая.
— И всё же… — начал я, возвращаясь к своему изначальному вопросу. — Лагерь. Декстер. После всех твоих странствий… почему ты остановилась здесь, а не в городе? С твоей силой там можно было бы устроиться комфортнее.
Тишина затянулась. Я слышал, как Инесса медленно выдыхает, и не мог выкинуть из головы её образ, окутанный паром и искрами.
— У меня не было выбора, — прозвучал её тихий сдавленный ответ.
В этих словах был такой груз усталости и неизбежности, что у меня по спине побежали мурашки.
Я услышал всплеск воды обернулся как раз в тот момент, когда Инесса поднималась из купальни. По её телу бегали уже не искры, а язычки пламени, высушивая воду и не оставляя следов на белоснежной коже. Она набросила полотенце на плечи, не оборачиваясь.
Инесса дошла до дверей и замерла на пороге. Когда она повернула голову, её лицо было привычной холодной маской. Но в глазах, на секунду поймавших мой взгляд, всё ещё читались отголоски нашей беседы.
— Если кому-нибудь расскажешь о том, что между нами было, — её голос звенел, как закалённая сталь. — Я сожгу тебя дотла.
Инесса вышла, хлопнув дверью. Я остался сидеть в остывающей воде, слушая, как её быстрые уверенные шаги затихают в предбаннике.
Воздух постепенно остывал, а в голове у меня осталась брошенная ей в самом конце фраза. «У меня не было выбора». Что может заставить такую сильную волшебницу чувствовать себя загнанной в угол здесь, в лагере среди бедняков и отбросов?
Ответа не было. Была лишь ноющая боль в плече и зуд в обожжённых руках. Я поднялся из воды и также двинулся к выходу.
Нужно перекусить, подлататься и немного отдохнуть. А затем начинать новую охоту. Раз уж я назвался наемником, нужно было выполнять взятый контракт. Нарушать его условия