— Мне казалось, что Пустой не может стать равным даже самому слабому магу, — буркнул он и пнул лежащую на пути корягу. — Я ошибался. Вот и всё. Можем закрыть эту тему?
— Нет, не так быстро, — Ирина покачала головой.
Они продолжили идти. Снег хрустел под ногами, деревья смыкались вокруг, Ирина продолжала следить за кронами деревьев по бокам.
— Мне вот что интересно, — сказала она. — Вы уже относительно давно знакомы с Глебом. С самого момента, как он стал Пустым его гнобили, унижали. Но почему он не озлобился на весь мир?
Она помолчала, подбирая слова. Надо было ясно донести мысль до молодых людей.
— Чаще всего такие люди хотят отомстить своим обидчикам. Ведут список в голове, копят злость. А тут один из его бывших обидчиков получил возможность — причём одну на миллион — оказаться в команде мага S-класса. И что? Никакой мести. Никакого злорадства. Почему?
— Не знаю, — Александр пожал плечами. — Я не могу залезть ему в голову.
— Он просто не такой, — вдруг ответил Денис. Он немного отдышался и теперь шёл увереннее. — Глеб всегда смотрит на мир рациональнее. Он сам рассказывал: перед тем как кого-то ударить, он прокручивает в голове последствия. Что будет потом? Чем это обернётся?
— И что, это помогает?
— Стычки заканчивались по-разному. С кем-то пришлось публично примириться, чтобы журналисты увидели, что Пустой не враг человечества и не озлобленная сволочь. Кому-то просто морду на тренировках набил, но в пределах спарринга, конечно. Всё легально.
Денис перепрыгнул через поваленное дерево и продолжил:
— В Академии уже посложнее было. Его хотели серьёзно задеть. Но там уже сыграла роль какая-то неизвестная сущность…
— Сущность? — Ирина нахмурилась.
— Ну да. Она отняла Дар у одного парня, убила второго. И теперь его дружки думают, что это Глеб его убил. Продолжают нападать, короче. Но даже так он их не убивал в ответ. Просто одного отчислили после драки, второго Глеб всего лишь напугал, насколько мне известно.
— А ты вообще откуда такие подробности знаешь? — возмутился Саня. — Я про «напугал» не слышал!
— Как откуда? Надо академический чат читать! Там столько всего интересного. И девушки красивые фотки выкладывают, — Денис ухмыльнулся.
Ирина задумалась, почти не слушая их перепалку.
— Всё равно странно, — пробормотала она. — Такое чувство, что у него опыта куда больше, чем может быть за его восемнадцать лет.
— Может, с Даром Громова передался и опыт? — предположил Денис. — Ну, типа память или что-то такое?
А почему бы и нет?
Ирина всерьёз обдумывала эту версию. Дары до сих пор не изучены до конца. Особенно такие сильные, как S-класс. Никто точно не знает, что именно передаётся вместе с ними. Сила — да. Способности — да. Но что ещё?
Она видела досье Афанасьева. Читала характеристики из детдома, из колледжа. На фотографиях был загнанный, забитый парень, который ходил с опущенной головой. В его глазах читалась глубокая злость.
Но сейчас этой злости нет, ни капли. Словно он и правда сделал какие-то выводы, которые не свойственны его возрасту. Словно прожил не восемнадцать лет, а гораздо больше.
Ирина сделала мысленную пометку: нужно получше понаблюдать за Афанасьевым. Возможно, с Даром Громова на самом деле передалось куда больше, чем кажется всем остальным.
— Внимание! — голос Алексея разорвал тишину. — Впереди тварь!
Ирина мгновенно собралась. Руки привычно сформировали ледяное копьё. Глаза заскользили по деревьям, выискивая цель.
И тут она услышала громкий, нарастающий треск. Словно что-то огромное ломилось сквозь лес, не разбирая дороги.
Деревья впереди начали падать. Целиком. Огромные сосны, простоявшие здесь сотни лет, валились одна за другой, словно их срубал невидимый великан. Земля дрожала от ударов.
А потом Ирина увидела выходящую из-за деревьев тварь. Она была огромной. Хотя это слово не передавало и десятой доли того, что она увидела. Существо раздвигало деревья, как человек раздвигает высокую траву.
Крылья — каждое размером с небольшой самолёт — были сложены за спиной. Тело покрывала броня из чёрных перьев, отливающих металлом. Голова напоминала помесь орла и дракона: массивный клюв, способный перекусить человека пополам, и четыре глаза, горящих багровым светом.
B-ранг или даже А-ранг. Альфа разлома. И она пришла за своей добычей.
— Боевое построение! — заорал Алексей, и его руки мгновенно охватило пламя. Белое, раскалённое до предела. — Ирина, щит! Студенты, за нас!
Ирина ударила ладонями в землю. Ледяная трехслойная стена выросла перед ними, а Алексей остался впереди. Временная защита, но хоть что-то.
Алексей не стал ждать. Он швырнул огненный шар. Сгусток белого пламени размером с автомобиль врезался в грудь Альфы.
Взрыв осветил лес, как вспышка молнии. Жар опалил лица даже на таком расстоянии. Прозрачный лёд барьера начал стремительно таять.
Тварь даже не замедлилась. Она шла сквозь пламя, и огонь стекал с её брони, как вода с жира. Перья даже не дымились.
— Дело плохо, — выдохнул Алексей. — Она огнеупорная.
Ирина сформировала три ледяных копья — самых мощных и огромных, на какие была способна. Метнула все разом, целясь в глаза твари.
Альфа небрежно мотнула головой. Два копья отлетели в стороны, третье ударило в клюв и рассыпалось в крошку.
— Она слишком сильная! — крикнула Ирина. — Нужно отступать! Без подкрепления не справимся!
Она понимала, что сила Альфы в несколько раз превзошла все её расчёты. Определённо это А-ранг. Но даже для А-ранга тварь оказалась слишком сильной.
— Назад! — скомандовал Алексей. — Все назад! К разлому!
Они побежали. Ирина схватила Александра за руку и потащила за собой. Краем глаза видела, как Денис бежит рядом, спотыкаясь в глубоком снегу.
— Скорее! — поторопила она.
Алексей уже развернулся, чтобы подхватить парня.
Альфа же не стала преследовать их по земле. Она раскрыла крылья и прыгнула.
Один взмах — и тварь оказалась прямо над ними. Огромная, закрывающая собой серое небо, открывшееся из-за того, что деревья здесь росли еще не столь плотно.
— Ложись! — заорал Алексей и выбросил вверх столб пламени.
Огонь ударил в брюхо Альфы и задел кроны деревьев. Тварь качнулась в воздухе, но не отступила. Её громадные когти раскрылись, готовые схватить добычу.
Ирина создала мощный ледяной купол над группой.
И когти твари ударили в лёд.
Купол треснул. Разошёлся паутиной трещин. Но выдержал.
На секунду. Второй удар разнёс его на куски.
Ирина отлетела в сторону от ударной волны. Перекатилась, вскочила на ноги. Увидела, как Алексей бьёт тварь огненным хлыстом, пытаясь отвлечь внимание на себя.
Увидела, как Саня, поднявшись из снега, швыряет в Альфу световые снаряды — слабые, C-ранговые, но хоть что-то.
Увидела, как Денис лежал на