Раздался короткий приказ преторианского центуриона. Солдаты городских когорт отошли в стороны, а десять преторианцев, отбросив щиты, заняли места за первыми обречёнными.
Макрон поднял взгляд на балкон.
- Если Нерон собирается прекратить это кровавое представление, то пора бы уже, - пробурчал он. - Ну давай же, парень, отдай приказ.
Он словил себя на том, что буквально заставляет императора глазами сказать хоть что-нибудь. Но Нерон стоял неподвижно, не шелохнувшись, и молча глядел вниз, во двор. Преторианский центурион взглянул наверх, будто ожидая сигнала, помедлил – и наконец выкрикнул громко, отчётливо, так, что слова разнеслись по всему Форуму: - Привести приговор в исполнение!
Десять преторианцев наклонились вперёд и приставили острия гладиев к выемке между ключиц – прямо над сердцем ожидавших рабов. Один из несчастных не выдержал, дёрнулся и рухнул на землю, свернувшись клубком и воем заливаясь от ужаса. Но прежде чем кто-то из остальных успел пошевелиться, мечи резко опустились. Преторианцы вонзили клинки, провернули их из стороны в сторону, выдёргивая наружу, и алые струи хлынули из ран. Тела содрогнулись в последних конвульсиях. Палачи оттолкнули их в сторону, где несчастные упали лицом вниз на каменные плиты.
Из десятков тысяч глоток на Форуме вырвался вой отчаяния, когда преторианцы перешли к следующей группе обречённых. Среди них была та женщина, что пыталась спасти ребёнка. У неё вырвали младенца и с чудовищной силой метнули к основанию ближайшей колонны – тельце ударилось, и всё стихло. Мать успела лишь раз вскрикнуть, полной безумной боли, прежде чем её настиг меч – и она рухнула рядом со своим ребёнком и остальными мёртвыми.
- Мне… плохо, - выдохнула Петронелла. - Я хочу уйти. Сейчас же.
Макрон молча кивнул и начал протискиваться с ней вдоль ростры, к другой стороне, где народ уже кипел. Толпа ревела, и людской поток начинал сдвигаться к воротам.
Преторианское подкрепление, пробившееся через Форум, развернулось и остановилось, выстраиваясь в обе стороны. Прозвучал гулкий сигнал буцины, и солдаты двинулись вперёд, медленно, но неумолимо, вдавливая людей обратно. У ворот дворцового двора солдат уже теснили: в них уже летело всё без разбора – камни, черепки, обломки. Один из преторианцев выставил щит, чтобы отразить удар, но тот тут же вырвали из его рук, и солдат, потеряв равновесие, шагнул вперёд – прямо в лапы толпы. Его тут же повалили.
Офицер, командовавший отрядом, взревел приказ, и преторианцы ринулись вперёд, орудуя мечами направо и налево, как косари на жатве, рассекая толпу и отбрасывая людей прочь. Мгновение назад толпа ревела от ярости – теперь же рев сменился паническим визгом.
Макрон и Петронелла рванули к подьему у подножия Виминальского холма. Толпа давила со всех сторон; Макрон держал жену мёртвой хваткой, стараясь не потерять равновесие. Вдруг перед ним открылось свободное пространство – несколько преторианцев, взбесившихся от крови, мчались мимо, гоняясь за кучкой беглецов. Один из них заметил Макрона, резко свернул и бросился прямо к нему. По бешеному блеску в глазах Макрон сразу понял – этот тип окончательно обезумел, опьянев от резни, что творилась на Форуме.
Когда преторианец замахнулся мечом, Макрон выпрямился, как на плацу, и рявкнул:
- Опусти, хренов ублюдок, свое оружие! Попробуй угрожать центуриону, и узнаешь, чем это кончится для тебя!
На миг солдат замер, но потом глаза сузились, и он продолжил атаку.
Годы в армии и детство на темных римских улочках выточили Макрону реакцию до остроты клинка. Он рывком заслонил Петронеллу, пригнулся, выставив руки. Когда преторианец почти настиг его, Макрон нырнул сбоку от овального щита, ухватился за его край и всей тяжестью тела толкнул вперёд. Солдат пошатнулся и рухнул, а Макрон вместе со щитом грохнулся сверху, выбивая из противника воздух тяжёлым ударом.
Мгновенно вскочив, Макрон прижал подбитую гвоздями подошву калиги к запястью врага, пока тот не выронил меч. Схватив оружие, он коротко – раз, два – врезал эфесом в лицо преторианца, пока тот не обмяк и не затих.
- Уходим! - бросил он.
Держа меч низко, чтобы не привлекать внимания, он схватил Петронеллу за руку и повёл сквозь ревущую толпу бегущих граждан. Форум превратился в поле бойни: тела повсюду – кто-то корчился, кто-то полз, кто-то уже не двигался вовсе. Крики ужаса гулко отдавались от стен храмов и базилик.
Макрон пробирался так быстро, как только мог, зорко выискивая взглядом новых преторианцев, обезумевших в кровавом угаре. Он с Петронеллой петлял между колонн, углов, ниш, фронтонов – любым укрытием, что подвернётся, - пока они, наконец, не добрались до подножия фронтона и не смешались с потоком тех, кто спасался в относительной безопасности лабиринта узких улиц и переулков холма.
Он остановился на вершине пандуса, тяжело дыша, с гулким стуком сердца в груди, и прижал Петронеллу к себе.
- В порядке? Не задело нигде?
Она покачала головой.
Макрон оглянулся вниз, на Форум. Преторианцы уже очистили пространство перед императорским дворцом и добивали тех немногих, кто ещё держался на окраинах площади. У курии кучка мужчин с дубинами отчаянно сопротивлялась, но против закованных в броню преторианцев у них не было ни шанса – последняя вспышка скоротечного бунта была обречена. Во дворе казни всё ещё продолжались: сотня тел лежала неровными рядами, каменные плиты были залиты кровью. На самом Форуме валялось столько же мёртвых и умирающих.
Макрон перевёл взгляд наверх, к дворцовому балкону. Там, на фоне неба, он различил Нерона – тот наклонился вперёд, опершись ладонями о перила, и наблюдал за происходящим. Казалось, император кивнул с удовлетворением, потом развернулся и, в сопровождении нескольких приближённых, неспешно скрылся за дверями.
Макрон ещё секунду стоял, осматривая площадь, пока взгляд не наткнулся на преторианца, с которым ему пришлось «пообщаться». Тот лежал на спине, без движения. Двое его товарищей склонились рядом, третий махал рукой офицеру. В руке у Макрона всё ещё был меч. На гарде и на сжатом кулаке засохли брызги крови.
Он быстро огляделся – никто не смотрел. Меч звякнул о камень и остался лежать на земле. Макрон взял Петронеллу за руку и повёл её вверх по улице, к дому Катона.
Она заметила кровь на его руке и ахнула:
- Ты ранен!
- Это не моя кровь. Нам лучше убраться отсюда. Побыстрее.
Оставив бойню позади, они поспешили вслед за другими, которые текли плотной рекой мимо осыпающихся инсул на нижних склонах Авентина. Макрон вытер кровь, насколько