“Я знаю.”
– Потрясающе, – Фрейя щелкнула пальцами. – Имперская сказка оборачивается костром и пеплом. И что дальше?
– Я думаю, нам стоит попробовать найти тайник Аурелии. Ее обвиняли, в том числе, в распространении ложных сведений о происхождении Теней. Если там спрятаны ее записи – это может быть ключом, – я прикусила щеку изнутри.
– В покинутом храме Ксералии? – подхватила Лия. – Если отправимся вечером или ночью, в старом городе почти наверняка никого не встретим.
– Отправимся? Мы? – Кайлен приподнял бровь, глядя на нее с едва заметной усмешкой.
– Я умею сражаться с Тенями. И, если уж на то пошло, вы все равно рассказали мне слишком многое.
Кайлен тихо хмыкнул:
– Ты уверена, что не переоцениваешь себя, жрица?
– Если и переоцениваю, то совсем чуть-чуть, – Лия беззаботно улыбнулась. – Но мне это пока сходит с рук.
Он склонил голову на бок, задумчиво разглядывая ее:
– Тогда, пожалуй, продолжай. Это… забавно.
Фрейя обменялась с ним многозначительным взглядом, после чего первой развернулась к выходу:
– Отлично. Значит завтра ночью – храм Ксералии. Если кто-то еще сможет уснуть – желаю вам приятных сновидений.
Драконы один за другим покинули комнату, оставив за собой легкий запах магии и напряжения и позволяя нам с Лией побыть наедине.
Мы стояли молча – подруги, пережившие слишком многое, чтобы просто спросить: “Как ты?”
– Ну ты и вляпалась, – первой не выдержала она, выдохнув с невольной улыбкой.
Я уселась на край тахты, устало потирая глаза:
– Ты даже не представляешь, насколько.
Мы проговорили с Лией почти всю ночь. Я рассказала ей обо всем, без прикрас. О том, как выжила в катакомбах. О встрече с Рагнаром и о полете во Фростхейм. О драконьей магии, и связи, которую не разорвать. О боли, страхе, предательстве. Об Адриане.
Лия внимательно слушала. Иногда перебивала, чтобы уточнить что-то, вставляла свои язвительные комментарии и просто молчала, сжав мою ладонь в своей. Мы плакали и смеялись и обнимались. Будто и не было между нами этих месяцев разлуки и темных испытаний, разрушивших нашу дружбу и мою мечту стать жрицей.
– Красивый он, конечно, – протянула Лия, и я даже не сразу поняла, о ком она.
– Кто?
– Твой князь-дракон, разумеется. Рагнар.
Я на мгновение прикрыла глаза. В голове вспыхнул образ – сильные загорелые руки на моей коже, голос в моих мыслях, озеро в лучах закатного солнца…
– А, – выдохнула я.
– И смотрит на тебя так, будто готов сжечь весь мир, – она зевнула. – На меня вот никто никогда так не смотрел.
Я усмехнулась, но тут же закусила губу, не зная как ответить. Над городом занимался рассвет. Первые лучи солнца заскользили по небу и крышам Акролитии, окрашивая мир в нежно-розовый цвет и прогоняя тьму.
Мы условились встретиться следующей ночью.
Не желая привлекать лишнего внимания, Лия тихо покинула дом, растворившись в предрассветной тишине на пути к храму.
***
Я проспала до обеда. Бранд действительно уступил мне кровать. Когда я вернулась в комнату, он уже спал, устроившись на тахте с благородным равнодушием, а утром ушел так тихо, что я даже не проснулась.
Днем драконы были на визите в императорском архиве. Моя роль капризной жены лорда-канцлера позволяла мне пропустить это мероприятие, чему я была несказанно рада.
Пришедшая служанка принесла обед. Переоделась и причесалась я предусмотрительно сама – чтобы посторонние руки не касались лишний раз иллюзии.
Я делала вид, что читаю. Книга лежала на коленях, но строчки расплывались – мысли все время возвращались к архиву, к письму Аурелии и предстоящему визиту в храм Ксералии.
– Как все прошло? – поинтересовалась я, наблюдая как Бранд расстегивает пуговицы на рубашке.
– Скучно. Жарко. Пыльно. И конечно, нам не показали ничего интересного.
– А император? Был с вами?
Бранд взял графин и налил себе воды:
– Ну разумеется, нет. Нас сопровождал Лисендер Реон. И от его общества у меня уже начинает подергиваться глаз.
Он бросил на меня взгляд из-под ресниц и добавил:
– Признаюсь, мне бы не помешала более приятная компания, – он опустился в кресло напротив. – В конце концов, у меня – очаровательная супруга, роль которой вполне позволяла сопровождать нас.
– Да, а еще она позволяла проваляться в кровати до обеда, – я поджала губы. – И это было несомненно более приятно.
– Когда спишь на кровати – безусловно. Я вот, в отличие от некоторых, провел ночь на тахте.
– Что поделать, – я пожала плечами. – Быть женатым – тяжелая ноша, особенно если брак без любви.
***
За вечером незаметно пришла ночь – прохладная, темная, пахнущая пыльной листвой и влагой из фонтанов. Звуки Акролитии стихли, и город погрузился в полусонную тишину
На этот раз с нами отправился Рагнар. Решение было принято без лишних слов: он просто появился в коридоре, в темной одежде, затянув перевязь с клинком, когда слуги ушли на ночной отдых.
“Эта иллюзия…” – он осмотрел меня с ног до головы. – “Выводит меня из себя. Как и то, что ты спишь в чужой спальне. И даже пахнешь иначе.”
“Ты мог бы просто сказать что… тебе меня не хватает, например,” – я приблизилась к дракону.
“Мне тебя не хватает.”
“Тогда…” – я приподнялась на цыпочки и позволила себе поцелуй. Легкий, дразнящий, в уголок губ.
Рагнар шумно втянул носом воздух, а потом развернул нас, прижимая меня к стене. Лопатки врезались в прохладный мрамор. Наши губы вновь столкнулись. В этот раз поцелуй был глубже. Язык проник внутрь, двигаясь внутри с той самой невыносимой страстью, по которой я отчаянно скучала.
Проклятье, мне было слишком хорошо. Жар волной прокатился по моему телу, когда он, наконец, отстранился.
– Боги… – он хрипло рассмеялся. – Меня не покидает чувство, что я целуюсь со своей бывшей невестой.
– Мне стоит передать Кайлену, что его иллюзия способна обмануть даже связанного со мной дракона? Хочешь, я и говорить начну, как она? Для полного эффекта? – съязвила я, отодвинувшись. – Или ты просто скучаешь по ней?
– Никогда. Я скучаю по тебе. – тихо ответил Рагнар, а потом мысленно добавил:
“Когда мы вернемся, Рейна, и ты сбросишь эту маску… клянусь, ты снова будешь моей. Спать в моей кровати. Носить мои вещи. Пахнуть мной.”
“Звучит не очень здравомысляще.”
“Я дракон, Рейна. Я не обещал быть здравомыслящим.”
Он отпустил меня так же внезапно, как притянул. Взгляд – еще темный и полный желания, но уже собранный.
– Пора идти.
Лия ждала у заднего входа, скрывшись в тени виноградной арки. В простом наряде, с волосами, убранными в низкий узел.
– О, ты пришла, – Кайлен смерил ее