«Вася?» — мысленно позвал я.
«Знаю, Женя, — отозвался невидимый напарник. — Да, недоглядели. Да, мало информации собрали. Да, поверхностно прошлись по обществу…»
«Мы, блин, сериальчики смотрели!»
«Согласен. Искали подвоха, не замечая слона в комнате. С другой стороны, от них следовало такого ожидать — это же меритократия!»
«Вопрос только в том: специально или нет?»
«Подозреваешь Сергеича?»
«Всегда. Вопрос только в чём именно… понимаешь, в этот мир должна была прийти Диана. Пожалуй, самая невоенная из нас. Да?»
«Это как раз логично: представить нас в лучшем свете перед местными».
«Получается, он знал?»
— Тейдан? — окликнул меня Айтэн. — У вас ведь должно быть примерно так же… если вы тоже люди.
— У нас есть… были войны, до недавнего времени, — ответил я. — И, боюсь, они не закончены. Только теперь мы будем готовиться воевать уже не с людьми.
«Женя, осторожнее!» — вмешался Вася.
Честно говоря, меня начинала подбешивать его манера мешать мои имена. Но, с другой стороны, я не хотел его останавливать. Его отношение давало мне какую-то точку опоры, что ли. Понимание того, кого сейчас во мне больше: Жени или Тейдана.
— Я хочу предложить тебе посмотреть игру, — сказал Айтэн, снова глядя мне в глаза.
В этот раз я не стал торопиться с ответом. Залез в наведённую память. Однако там не нашёл никаких сведений насчёт того, как относится к такому приглашению.
«Мы недостаточно глубоко ныряли», — прокомментировал мои поиски Вася.
— Конечно, Айтэн, — кивнул я. — Я с радостью и благодарностью.
Командир станции просиял так, будто я подарил ему «Север-2». Ну или хотя бы гарантированную возможность прокатиться на нём до Земли.
На Груажан всё ещё широко использовались электронно-лучевые трубки для телеэкранов, хотя ЖК технология уже развивалась. Это было видно по нескольким монохромным индикаторам и вспомогательным табло на основном пульте.
Трансляцию игры с Земли Айтэн вывел на главный экран. Он занимал примерно половину переборки, но всё равно по земным меркам был крошечным, сантиметров семьдесят в диагонали. К тому же, он был квадратными.
— За кого болеть будешь? — предложил Айтэн.
Я почесал бороду и снова полез в память, на всякий случай. Не хотелось бы нарваться на подвох. Но никаких полезных сведений опять не обнаружил.
Тогда я просто ответил так, как хотел:
— За атакующих.
Командир улыбнулся.
— Хороший выбор. Я буду болеть за обороняющихся в первой схватке, — ответил он. — У нас так принято. Иначе не так интересно смотреть в компании.
— Логично, — согласился я.
— Ещё у нас иногда делают ставки, — продолжал командир станции. — Правда, не на деньги, это строго запрещено. Обычно выбирают какое-либо действие. Ну, или личные вещи, не слишком ценные.
— Мы будем что-то ставить? — спросил я, ухмыльнувшись.
— Если ты хочешь.
— А с друзьями ты как? Ставишь обычно что-то?
— Конечно!
— Ну давай тогда подумаем, что мы можем поставить.
Айтэн оттолкнулся от пульта, подплыл к прозрачной перегородке.
— Знаю, это будет немного нечестно по отношению к биологам, — сказал он. — Но протоколом это не запрещено. Особенно если мы с тобой договорились посмотреть матч. Поэтому предлагаю сыграть на барьер. Выигрывает твоя команда — и мы его снимаем.
— Что ж, идёт, — ответил я. — А точно биологи не сильно расстроятся?
— У них будет повод работать быстрее, — улыбнулся Айтэн.
Трансляция началась с какой-то бравурной музыки. Потом на экране появился императорский цветок. Затем небольшая кабинка с прозрачным внешним остеклением. Она находилась на чём-то похожем на стрелу крана, закреплённую на краю большой морской платформы. Внутри сидели два мужика в спортивных костюмах, в наушниках и с микрофонами. Ведущие-комментаторы.
Платформа была похожа на настоящую нефтяную вышку; на ней тоже хватало разного рода помещений, контейнеров, мачт, ферм. Особенно выделялась грот-мачта — огромная решётчатая ферма, поднимающаяся едва ли не на тридцать метров в высоту, на вершине которой находился тот самый «клотик», о котором говорил Айтэн — небольшая плоская площадка.
Дополняла картину штормовая погода, сильный ливень, ветер и волны, то и дело разбивающиеся в мелкие брызги о крутые металлические бока платформы.
— Приветствуем всех подданных Империи Груажан! — сказал один из них, широко улыбаясь. — Особенно халэр и сочувствующих!
— Сегодня знаковый матч! Команды Трайминских Хвостодыров и Айланских Молотов не встречались два года!
— Итак, только сегодня, только под штормовым небом Западной Уйлэнтики! Четверть!!! Фи-и-и-нал!!! — закричал первый ведущий.
Я заметил, как Айтэн сжал левый кулак и вскинул его над головой, вроде как в приветствии.
На этом вводная часть закончилась. Начался сам матч.
Честно говоря, несмотря на предупреждения Айтэна и его честное описание того, что представляет из себя этот вид соревнований, подобного ожесточения я не ожидал.
Это было настоящее рукопашное мочилово. Другого слова и не подобрать.
Десяток крепких парней и мужиков стремились отнять друг у друга увесистый холщовый мешок, набитый чем-то сыпучим. Тот самый «хум».
Несмотря на обилие камер, следить за событиями было сложновато. Здорово мешала погода. Даже удачно расположенные точки наблюдения то и дело заливала вода, и оператор был вынужден менять источник трансляции. Ведущие в такие моменты тоже досадовали, а Айтэн прицокивал языком.
Поначалу атакующие никак не могли продвинуться дальше первой палубы. Команда в обороне грамотно блокировала трапы, выбрав изматывающую тактику. Ведь с хумом вынуждены были носиться их соперники, избегая редких стремительных контратак, целью которых было сбросить мешок в море. Зачастую вместе с несущим игроком.
Потом один из атакующих (ведущий называл его имя, но за общим шумом я его не уловил) нашёл неожиданный путь наверх — по одной из внешних ферм, закреплённых на опоре. Даже на первый взгляд путь выглядел рискованно. А уж в шторм, да ещё и с нагрузкой в виде хума, он казался непроходимым, даже при очень хорошей физической подготовке.
Однако же игрок справился. Сразу за ним отправились двое его товарищей, для подстраховки. Но тут случилось неожиданное: один из них сорвался и повис на одной руке, случайно ухватившись за одну из выступающих конструкций, ниже основной палубы. Его в любой момент могло смыть набегающей волной.
У того, что шёл вторым страхующим,