Мы последовали за маршалом и его бойцами, начав углубляться в холм. Сердце сжималось от страха перед тем, что могли там обнаружить, но решимость вырезать эту опухоль до самого корня вела вперёд.
С каждым шагом крепло ощущение, что мы спускаемся в самый натуральный ад. Туннели ветвились, сплетаясь в сложный лабиринт, в котором без проводника или карты можно плутать вечно, пока не сдохнешь от голода или не наткнёшься на патруль. Время от времени мы встречали слабое сопротивление, обычно в узких проходах, где арахниды пытались устроить засаду, но оно скорее выглядело последними конвульсиями жалких остатков их армии. Гонцы, что мотались между отрядами, докладывали, что элитные группы пауков отчаянно пытаются вырваться из заблокированных туннелей, но той чёрной массы врагов, что вначале операции показала разведка Виктора, не наблюдалось, словно их всех разом смело с доски.
— Похоже, они стянулись к хозяину, — предположил Джинд, его голос гулко отдавался от каменных стен. — Готовятся к последнему бою. Так что соберитесь — загнанный в угол зверь самый опасный.
Сеть туннелей под холмом оказалась на удивление… цивилизованной. В извращённом, разумеется, смысле. Мы миновали огромные складские пещеры, доверху забитые награбленным: припасами, инструментами, алхимическими реагентами и материалами для крафта, вещами отнятыми у людей за годы набегов. Далее шли оружейные и хорошо оборудованные кузницы, где ковалось грубое, но эффективное оружие, и даже казармы для элитных бойцов. Всё говорило о том, что это не просто логово, а хорошо организованная и самодостаточная военная база. Твари не просто выживали, они готовились к войне.
От других же помещений по спине бежал холодок. Мы прошли мимо нескольких широких ям, затянутых липкой колышущейся паутиной, от которых несло такой вонью, что даже закалённые ветераны, привыкшие к запаху смерти, не выдерживали и отворачивались. В воздухе висел тошнотворный смрад гнили, нечистот и разлагающейся плоти. Пол возле этих ям усеивали кости как животных, так и людей. Сомнений не оставалось — пауки пожирали своих пленников.
А ещё мы находили небольшие одиночные комнаты, узкие каморки, выдолбленные прямо в скале. В каждой стояла лишь кровать с брошенным на неё грязным вонючим тряпьём. Я старался даже не думать, для чего они предназначались, просто шёл вперёд, сжимая лук так, что побелели костяшки. Каждый шаг вглубь этого проклятого места лишь усиливал моё горячее желание сжечь это гнездо дотла.
Глубоко внутри холма мы наткнулись на ещё одну пещеру, очень похожую на первую, где мы освободили пленниц, но меньше и… аккуратнее, если такое слово вообще можно применить к этому месту. И клетки здесь были тоже другими. В каждой, отделанной грубой позолотой, сидела одна-единственная женщина или девочка. Некоторым на вид не больше двенадцати. Все одеты в нарядные дорогие платья, украшенные драгоценностями, чистые, ухоженные, с тщательно расчёсанными и уложенными волосами. И ни одна, насколько я мог судить своим Глазом Истины, не беременна!
В их клетках стояли нормальные кровати с подобием матрасов, даже какая-то мебель. Условия содержания были несравнимо лучше, чем у тех несчастных в первой пещере, но их глаза… Глаза отражали такую же пустоту и полную отрешённость от реальности. Женщины сидели тихо, не двигаясь и не говоря ни слова, как дорогие фарфоровые куклы в витрине, и смотрели в никуда.
И тут до меня дошло, словно ледяной водой окатили. Это ведь личный гарем Балора, его коллекция!
Ужасы, которые они пережили, сломили их волю, помутили разум, сделали послушными игрушками в лапах чудовища. Сам факт того, что среди были дети, вызвал во мне приступ такой слепой ярости, что на мгновение потемнело в глазах. Я почувствовал, как кровь стучит в висках, а рука сама тянется к колчану.
Внезапно из туннеля напротив донёсся топот множества ног. Мы мгновенно напряглись, оружие взметнулось вверх, готовое к бою, но из темноты показались знакомые фигуры Хорвальда Валиндора и Виктора Ланского во главе второй половины нашего войска.
— Первыми добрались, да? — хмыкнул Виктор, но его обычная ухмылка быстро сползла с лица, когда он увидел девушек в клетках. Он поморщился, словно от зубной боли, и кивнул на третий, самый большой туннель, полностью затянутый плотной колышущейся паутиной. — Что ж, похоже, тварь прямо по курсу.
— Много врагов встретили? — спросил Джинд, профессионально оценивая взглядом заметно поредевшие ряды их отряда.
— Боюсь, вы ошиблись в расчётах, маршал, — с кривой усмешкой ответил Хорвальд. — Видимо, пауки решили, что разделять армию — плохая идея, и бросили все свои силы на нас. Пока мы сюда пробивались, к ним постоянно подходили подкрепления, и пару раз нас чуть не задавили числом.
— Но мои убийцы зашли с тыла и помогли не попасть в котёл, — добавил Виктор с мрачной ухмылкой, вытирая клинок о штанину.
Джинд хмыкнул.
— Что ж, в таком случае путь свободен…
И в этот самый момент девушки в клетках все разом закричали, издав нечеловеческий, полный животного ужаса визг, от которого, казалось, задрожали сами стены пещеры. А потом из затянутого паутиной туннеля с шипением, похожим на гудок товарного поезда, вылетела огромная чудовищная фигура.
Он оказался вдвое больше любого арахнида, которого я видел до этого, с раздутым, обрюзгшим от старости телом, почти полностью лысым и покрытым мерзкими сочащимися пролежнями. Арахнид был голым, если это слово применимо к монстру, и его дряблая серая кожа отвратительно колыхалась при каждом движении. В одной руке он сжимал кнут из туго сплетённой паутины, в другой посох, инкрустированный тёмными камнями. На шее висело ожерелье мага уровня «Мастер», которое я бы с удовольствием сорвал с его трупа.
Балор. Патриарх. Ублюдок.
— Следопыт/Маг шестьдесят третьего уровня! — заорал я, активировав Глаз Истины. Цифры и буквы полыхнули перед глазами красным.
— Двойной класс? — недоверчиво прорычал Владис рядом. — Какого дьявола?
— Это способность, которая открывается на шестидесятом и… — крикнул Хорвальд, пытаясь перекричать нарастающий гул, но договорить не успел. Балор, двигаясь с невозможной для его туши скоростью, выстрелил сгустком липкой паутины, который отбросил старого мага через всю пещеру, словно тряпичную куклу. Одновременно с этим он обрушил свой кнут на Джинда и начал читать заклинание, бормоча что-то на своём паучьем языке.
Чёрт, Кольцо Огня 63-го уровня! Да он же испепелит половину из нас, прежде чем мы успеем к нему подобраться!
Не раздумывая, я наложил на тетиву Земляную стрелу. Секунда на прицеливание… выстрел! Стрела, гудя от вложенной в неё силы, вонзилась пауку в жирное брюхо. Тот, оглушённый, покачнулся, и плетение заклинания оборвалось. А может, это сработала одна из десятка других оглушающих способностей, которые бойцы вокруг