— Эй, Бестужев!
Уже почти поравнявшись с нависшей над головой железной плитой почти метровой толщины, я обернулся.
— Если вдруг вернёшься чуток запоздав, смело свою задержку вали на меня, — тридцатилетний смуглый парень со стальными глазами не шутил. Видя, что я несколько недоуменно нахмурился, с усмешкой пояснил: — В Стуже ты моего брата спас. Тараса Горшина.
Я вспомнил. Горшин. Да, был в нашем отряде воин с такой фамилией.
— Так что если вдруг что задержит, я подпишусь, что ты пришел вовремя, а я тебя на воротах терзал. Но в разумных пределах, естественно. Корнедуб в жизнь не поверит, если скажешь, что на пол дня тут застрял. Но на часок я тебя смогу отмазать.
— Спасибо, — поблагодарил я, думая о том, что при ином раскладе именно этот парень отправился бы с нами и ещё не факт, что вернулся бы.
* * *
Еще дома, роясь в отцовских бумагах, я нашел подробную карту Лютограда. И пусть на ней не была обозначена забегаловка под броским названием «Ведьмино семя», но самые основные места города, улицы, кварталы и самые значимые здания, были нанесены и прописаны довольно точно и детально. Так что я, по крайней мере, представлял в каком направлении идти и искать. Главное, спуститься в нижний город, отыскать одну из последних, жмущихся к окраине в районе крепостной оборонительной стене улочек, которая называлась «Рыбная» и уже у местных обитателей испросить про искомую мною дыру.
Город уже давно проснулся, гудел и шумел. Ныне самый крупный из всех находящихся на северных рубежах огромной Империи. Лютоград населяли порядка двухсот тысяч человек. По меркам этого мира огромная прорва народу. Так что нечему и удивляться было, что люди здесь обитали разные. А городское дно было полно бандитов, контрабандистов, воров, наёмников и прочих отбросов более благовидного общества. И вот в рассадник этих самых нижних слоев я и намеревался отправиться.
После всего мною уже увиденного и пережитого я нисколько не боялся возможной встречи с нехорошими дяденьками, которые, возможно, захотят посадить меня на перо или обобрать до нитки. На миг мне даже стало смешно. А вообще, что способно по-настоящему напугать Часового, видевшего и бившегося с такими исчадиями ада, что и не в каждом кошмаре приснятся?
От Штаб-квартиры Корпуса Тринадцатой Стражи до нужной мне улочки было топать и топать. Меня от нижнего города отделяло порядочное расстояние. Конечно, можно было нанять пролётку и домчатся с ветерком чуть ли не по адресу. Но у меня имелось в запасе еще изрядное время. Захотелось пройтись пешком, посмотреть по сторонам, поглядеть на город изнутри, изучить его людей, нравы, вдохнуть воздух, которым здесь дышат десятки тысяч человек, спешащих по своим делам, снующим по улицам, начинавших работу, и встречавших наступление нового дня.
Когда-то, еще до нашествия ведьминых тварей в наш мир, самым крупным городом Северных земель считался Яроград. Теперь он находится на чужой территории, со всех сторон окружённый скверной, порушенный и разорённый. Яроград был своего рода крупнейшим торговым центром, очень богатым и зажиточным. Но столицей Севера всегда был Лютоград, с резиденцией Великого Герцога Бестужева. Сейчас эту резиденцию уже несколько поколений занимали назначенные Императором наместники из числа старейших дворянских семейств. На данный момент городом управлял барон Горь.
На краткий миг мне захотелось свернуть в сторону центральных кварталов и дойти до самого сердца города. Увидеть дворец наместника своими глазами. Представить, как некогда там заседали мои прадеды. Но я быстро подавил в себе это мимолётное желание. Какой смысл мне пялиться на ранее принадлежащий моей семье главный городской дворец и поминать былое? Воспоминания о прошлом мне ничем не помогут в настоящем. Эту часть истории уже не изменить и не воротить. Если я хочу восстановить честь рода и вернуть фамилии Бестужевых достоинство, смыть с нашей семьи грязное позорное пятно, тяжёлым проклятьем висевшим уже почти сотню лет, необходимо заниматься совсем другими вещами. Не стоять, разинув рот и вытирая ностальгические слезы по былым временам, которых я и не знал, а пытаться выгрызть себе место под солнцем здесь, в жестоком и суровом настоящем. Которое совсем не собиралось меня щадить.
Что ж, я тоже не собирался щадить тех, кто замыслил против меня недоброе. Я здорово изменился. И изменился за последнее время. Пусть его и прошло всего ничего, но нынче я практически ничем не напоминал себя прежнего, еще хотя бы той поры, когда улепётывал ночью от посланных за мною Ставрогиным наёмных убийц в Кромлехе. Сейчас… Хм, было бы по меньшей мере интересно побеседовать с ними по душам.
Мое желание пройтись по улицам Лютограда обуславливалось ещё и тем, что я хотел убедиться, что не сильно привлекаю внимания. И что не будет за мной слежки. Конечно, опытного шпиона неподготовленному человеку засечь практически невозможно. Но в последние недели мой нюх на жаренное обострился до предела. Чутье стало почти что волчьим. И конечно, мой родной символ, грифон, сам по себе был наилучшим радаром, способным уловить любую серьезную опасность.
Я медленно шел на восток, держась в стороне от проезжей части улиц, по которым без конца носились телеги, кареты, дилижансы и верховые всадники. Старался держаться в тени зданий, шагая по мощенным камнями тротуарам наравне с обычным городским людом. Над городом периодически проплывали тени от огромных дирижаблей, идущих в сторону Воздушной гавани или покидающих город. В воздухе висела шумная многоголосица из конского ржания и человеческих голосов. Я проходил мимо торговых лавок, жилых домов, придорожных магазинов, пекарен и мастерских. Кабаки, кузни, склады, конюшни… Город был словно огромный взбудораженный муравейник, пропахший ароматами кожи, железа, горящих дров, навоза, свежего хлеба и смолы. Я упрямо шел к цели.
Ближе к обеду, когда уже большая часть пути осталась за спиной, проголодался и решил заскочить в ближайшую харчевню перекусить. Войдя в приглянувшийся мне гостеприимно распахнутый дом, с прибитой над входом табличкой, гласившей, что здесь