Артур, все еще сомневаясь, тихо спросил:
– Вы… точно не замышляете ничего преступного?
– Точно нет, – отрезала Астина.
– И вы не убийца? – продолжил он дрожащим голосом. – Никогда не убивали людей?
– Убийцей не была, – ответила она с небольшой заминкой.
Чересчур взволнованный Артур не заметил нюанса в ее ответе – Астина не отрицала, что могла быть причастна к смертям людей иным способом. Он упрямо продолжил:
– И не ведьма?
Астина раздраженно прищурилась.
– Если ты хотел меня разозлить, поздравляю: тебе это удалось, – сказала она, ее голос сочился ядом. – В таком настроении я и правда могла бы сотворить что-нибудь «ведьминское».
– Тогда что это только что было? – пролепетал Артур.
– Что именно?
– Ты… одолела меня. Это невероятно! – выпалил он, придвигаясь к дивану.
Страх в его глазах сменился щенячьим обожанием. Астина почувствовала укол совести. Неужели она так серьезно отреагировала на выходки этого мальчишки, которому едва исполнилось девятнадцать?
«Видимо, юное тело вернуло и юношескую несдержанность», – Астину охватило запоздалое раскаяние.
Не дождавшись ответа, Артур встал на колени. Его первоначальная цель – разоблачить коварные планы эрцгерцогини – осталась в прошлом. Да, только что он на собственном горьком опыте убедился в ее силе, но, черт возьми, ее мастерство впечатляло. Холодный взгляд был взглядом опытного бойца, и это подогрело его интерес. Когда-то, покидая Аталленту, Артур клялся Териоду, что вернется сильнее, чем был. Тогда никто не воспринял его слова всерьез, но за годы странствий он и правда находил искусных воинов, которые могли бы его обучить. И теперь, когда все встало на свои места, он вдруг понял: возможно, перед ним – его новый наставник.
– Ты отлично владеешь мечом, да? – спросил он нетерпеливо.
Астина задумалась, как бы отделаться от этого назойливого мальчишки. Кажется, рассеяв его подозрения, она лишь усугубила ситуацию – теперь он не отстанет. Учить кого-то? Ну уж нет. Это последнее, чего ей хотелось бы. Опыт обучения Хиссена показал ей, как утомительно возиться с учениками. Глядя, как он ошибается, она то и дело вспоминала Оуэн – свою мать и наставницу. Мартина, в отличие от Хиссена, была гениальна, но даже ей пришлось постигать основы шаг за шагом. Каждый раз, когда Хиссен допускал промах, Астина с горечью осознавала, сколько терпения и любви вкладывала Оуэн в ее обучение.
– Юная госпожа, наша тренировка… – вошедший в кабинет Хиссен замер.
Комната напоминала поле битвы. На столе был хаос из бумаг, по полу разбросаны листы, а в центре находился потрепанный юноша, стоящий перед Астиной на коленях.
– Госпожа, убийство в замке недопустимо, – тяжело вздохнул Хиссен.
Астина, готовая было уже выплеснуть раздражение на помощника, внезапно остановила себя. Ее глаза лукаво блеснули – к ней пришла отличная идея. Она шагнула к Артуру и кончиком пальца приподняла его подбородок, заставив встретиться с ней взглядом. Юноша покорно поддался.
– Похоже, ты интересуешься фехтованием? – спросила Астина, и ее губы тронула легкая улыбка.
Артур, все еще не оправившись от резкой перемены ее настроения – от угроз вырвать язык к внезапной мягкости, – залепетал:
– Вы… научите… меня?
Во взгляде Астины мелькнуло нечто зловещее, и неуверенность Артура лишь усилилась. Он даже не задумывался о том, что, не будь он так дерзок с ней, то Астина, возможно, осталась бы такой же учтивой и сдержанной, какой предстала перед ним изначально.
– Твое стремление к знаниям похвально, – ответила она, голос ее звучал почти ласково.
– Если вы согласитесь меня учить, то я… – начал было Артур, но договорить ему не дали.
– Хиссен! – Астина резко повернулась к помощнику. – Отныне этот юноша – твой ученик. Артур Эстебан, двоюродный брат его высочества, девятнадцати лет от роду. Обучай как хочешь, главное, чтобы был полезен эрцгерцогу.
Хиссен, ошеломленный неожиданной новостью, не знал, что сказать:
– Простите?..
Но Астина уже поднялась и уверенно направилась к выходу, оставив после себя гнетущую тишину.
Хиссен и Артур переглянулись. Юноша, все еще стоявший на коленях, с сомнением обратился к новому наставнику:
– У-учитель…
Молча смотревший на него Хиссен мысленно поклялся больше никогда не появляться в кабинете эрцгерцогини без вызова.
Териоду снилось детство. Шесть или семь лет ему тогда было, точно сказать он уже и не мог. Воспоминание настолько потускнело, что казалось больше фантазией, нежели реальностью. Но сейчас, оглядываясь назад, Териод ясно понимал, что именно увидел, а потому теперь был уверен: это не могло быть вымыслом.
Поместье Аталлента, величественное и древнее, было частью крепости, некогда возведенной королевством, находившимся на этой территории. Длительные войны разрушили большую часть внешних стен, и восстановить их оказалось сложнее, чем снести. На освободившихся землях обосновались местные жители. Хоть поместье и утратило былое величие, оно все еще поражало своими размерами, значительно превосходящими обычные дворянские усадьбы. Особенно впечатляла подземная тюрьма – настоящий лабиринт, в запутанных коридорах которого легко можно было заблудиться.
Главы рода Аталлента из соображений безопасности использовали лишь малую часть подземелья, строго ограничивая доступ к остальным его уголкам. Но Териод, не покидавший резиденции эрцгерцога до двадцати лет, утолял юношеское любопытство, исследуя ее бесчисленные залы и коридоры. Разумеется, загадочное подземелье стало главным пространством его приключений.
Мало кто знал поместье лучше, чем мальчишка, от скуки забирающийся в самые укромные его уголки. Так Териод однажды и обнаружил тайный проход. Взволнованный находкой, он без промедления шагнул внутрь.
Теперь он понимал: это место с самого начала показалось ему подозрительным. В заброшенной части должен был скопиться толстый слой пыли, но, несмотря на спертый воздух, коридор был на удивление чистым.
Териод шел по широкому каменному проходу. Между грубых блоков торчали новые факелы – некоторые даже горели, отбрасывая слабые отблески, едва разгонявшие тьму. Идти становились все тяжелее, а коридор все не кончался. Наконец впереди показалась железная решетка, холодная и неприступная.
Но что-то было не так. Из камеры доносилось чье-то дыхание. Неужели там скрывают преступника, которого нужно тайком устранить? Териод сглотнул, подавляя страх, и медленно приблизился к решетке.
Внезапно его взгляд встретился с парой зловещих глаз, горящих во мраке.
– А-а-а-а!
В ужасе Териод рухнул на каменный пол. Острые клыки с лязгом впились в прутья. Змеиные глаза неотрывно следили за ним, словно предупреждая: стоит убрать эти прутья – и зверь проглотит тебя одним махом.
Териод отполз назад, от страха не чувствуя боли в разодранных ладонях. Что это было? Может, все это лишь