– Если у нас получится снять проклятие, то мое нахождение здесь станет бессмысленным. Вы сможете найти себе подходящего заместителя, – помедлив, ответила Астина.
– Значит, вы с самого начала решили уехать и ничего не изменилось.
Ситуация стала еще более абсурдной. Что же тогда означало ее первоначальное обещание остаться? Она дала его, поддавшись минутной смене настроения?
– Первоначально я думала пробыть в эрцгерцогстве год, – ответила Астина смущенно, будто не ожидала, что придется озвучивать это.
Ее слова проводили между ними жесткую границу, словно они были друг другу абсолютно посторонними. И это ошеломило Териода.
– Почему вы сразу не сказали об этом?
Она молчала.
– Было жаль привязавшуюся зверушку? – с грустью усмехнулся Териод.
Он потер пульсирующие виски.
Териод был благодарен Астине за помощь и потому старался сблизиться с ней, хотя их брак заключен по расчету. Пусть это и не переросло в романтические чувства, Териод хотел хотя бы просто ладить с ней. Но, оказывается, все это время она замышляла отъезд?
– Если все разрешится, то в ближайшее время вам не понадобится наследник, – ответила она.
– Но ведь… – нахмурился Териод.
– Я сделаю все возможное, чтобы помочь снять проклятие. Изначально я собиралась родить вам наследника и вернуться домой, но если у вашего высочества есть планы на следующий брак, то этот ребенок может стать помехой. Я считаю, что будет лучше, если после полного выздоровления вы возьмете в жены другую женщину.
Подробное объяснение Астины казалось чрезмерно деликатным. На самом деле у Териода не было никаких оснований удерживать ее. Они вместе искали ключ к разгадке проклятия. Сейчас он мог существовать в обличье человека лишь благодаря ее присутствию, но, как и сказала Астина, если проклятие будет полностью снято, то вскоре она будет ему не нужна. После того как они расстанутся, Териод станет для Астины совершенно чужим человеком.
Теперь эрцгерцог понял, почему она была особенно холодна, когда он принял свои чувства за настоящую любовь. Это было вмешательством в ее четкий план.
– Но все же…
Териод хотел сказать что-то, но не смог облечь в слова невыразимое чувство и замолчал. Он не понимал, как можно испытывать подобное безразличие. Когда дело касалось супруга-чудовища, желание вернуться домой было вполне естественным, но теперь, когда он вновь превратился в человека, ситуация стала совсем иной.
До страшного недуга Териод был одним из самых завидных женихов. И сейчас его состояние все улучшалось. Постепенно возвращаясь к человеческому облику, он мог бы подарить Астине многое. Но она, оказалось, не хотела ничего из этого. Териод с недоумением смотрел на нее, не в силах понять.
– Разве вы не хотите… подумать о себе?
– Что? – удивленно спросила Астина.
Териод начал перечислять вещи, от которых она собиралась отказаться.
– Это дом рода Аталлента. Хоть он и приобрел дурную славу из-за проклятия, у нас все еще много ресурсов. Погашение долгов вашего отца – сущий пустяк по сравнению с тем, что вы можете стать обладательницей богатства, о котором и мечтать не могли. Разве это не привлекает вас?
В свое время Астина завоевала гораздо больше, и потому ее мало интересовали слава и деньги, не заслуженные ею самостоятельно. Именно поэтому в этом разговоре она вела себя гораздо более непринужденно, чем эрцгерцог, за плечами которого находилась полная золота казна.
– Вашей помощи графу Лете более чем достаточно.
– Но вы можете получить многим больше.
– Ваше высочество, – Астина мягко улыбнулась. – Я не могу позволить, чтобы мой отец считал, что ему повезло выгодно продать свою дочь.
Для самой Астины развод не являлся чем-то особенным, но мужчины возраста ее отца были им просто одержимы. Ошибка графа Лете будет всплывать в его голове всякий раз, когда он будет корить себя за то, что запятнал репутацию любимой дочери разводом.
Териод на мгновение потерял дар речи, услышав, что Астина вернется, чтобы причинить боль своим родителям. Они действительно совершили ужасный поступок, но казалось, что Астина не была сильно этим потрясена. Теперь Териод понял: она приехала, уверенная, что чудовище не убьет ее. И все же говорила, что хочет наказать родителей. Он не понимал, что ею движет – жестокость или нечто другое.
– Вы обещали мне, что, если я когда-нибудь захочу вернуться к семье, вы отправите меня обратно.
Это было последней каплей. Он проиграл.
На мгновение Териод растерялся: она права. Он никак не мог понять, почему ему так неприятно настойчивое желание эрцгерцогини поскорее разобраться с проклятием и вернуться домой.
Их отношения были обречены. И, как всегда, Териод должен был принять верное решение.
– Если вы действительно этого хотите…
Это правильно – отпустить ее домой.
– …То, как только мы разберемся с моим недугом, я отправлю вас к семье.
Так было нужно. И это успокаивало Териода.
– Я вам признательна.
Благодарная улыбка эрцгерцогини была поистине прекрасной. Но почему же на душе Териода сделалось так неспокойно?
Продолжение читайте во втором томе.
Над книгой работали
Руководитель редакционной группы Анна Сиваева
Шеф-редактор Татьяна Медведева
Ответственный редактор Екатерина Романенко
Литературный редактор Дарина Андреянова
Арт-директор Елизавета Краснова
Леттеринг на обложку Елизавета Краснова
Корректоры Дарья Журавлева, Дарья Ращупкина, Татьяна Князева
В оформлении обложки и макета использованы изображения по лицензии Shutterstock.com
ООО «МИФ»
mann-ivanov-ferber.ru