— С ним все в порядке.
— Так какого хрена⁈
— У нас гости.
Секундная пауза, и Вика спросила уже более спокойно:
— Кто там?
Я настроил синхронизацию нейронок так, чтобы у нас с Викой отображался один и тот же виджет.
— Залетный одиночка. Вон там, видишь?
— Одиночка⁈
В этот момент от кромки леса отделились еще четыре сигнатуры и начали медленно приближаться к исследовательскому центру, забирая немного вправо от первопроходца. В сердце неприятно закололо, и я обернулся к Вике.
— Похоже, тебе нужно срочно одеться.
Она на секунду замерла, посмотрела вниз и пулей вылетела из лаборатории. Я перевел взгляд на виджет и до хруста сжал кулаки.
Интерлюдия
Восточный Судан
Виджет разродился трелью вызова, и Рассел брезгливо поморщился. На иконке красовался идентификатор Бишопа — руководителя операции. И кто назначил гражданского на эту должность? Ладно бы придурок слушал, что ему говорят, но, кроме как отдавать тупые приказы и требовать беспрекословного им подчинения, он ничего не умел. Если бы не прямое указание полковника, давно бы послал его куда подальше.
Хотя вряд ли. Если раньше это был просто вопрос карьеры, то сейчас на кону стояло гораздо большее. Так что опять придется слушать этого говнюка и помалкивать. Сплюнув себе под ноги, Рассел активировал прием соединения.
— Капитан Веллингтон! Что там у вас происходит⁈
На виджете проявилось обрюзгшее лицо Бишопа. Сальные бегающие глазки с плохо скрываемым презрением смотрели куда-то поверх головы Рассела.
— Что именно вас интересует, командор?
— Почему еще не активированы ретрансляторы под номерами четырнадцать и пятнадцать? По плану они должны быть подключены в общую сеть еще утром!
Он что, отчеты не читает⁈
— Конвой подвергся нападению мутантов, — максимально спокойно ответил Рассел. — Поврежден транспорт с ретрансляционным оборудованием. Ремонтная бригада закончила работы только полчаса назад.
— Вонючих мутантов⁈ — взревел Бишоп. — И вы еще оправдываетесь этим! У вас есть все, чтобы не допустить подобного. Десятки дроидов, современное оборудование, отряд модифицированных разведчиков!
— Вы вообще в курсе что тут творится? — процедил капитан. — Вторые сутки идет извержение окрестных вулканов. Облака пепла на сотню километров. Дроны практически бесполезны. Как и все остальные технические средства обнаружения.
Бишоп засопел и впервые посмотрел на капитана.
— Можете придумывать оправдания сколько угодно, но если завтра к вечеру не вернетесь к графику, я буду писать донесение. Конец связи!
Рассел посмотрел на потухшую иконку соединения и грязно выругался. Вот же тварь! Но не успел он облегчить душу, как пришёл новый запрос.
— Капитан, у нас проблемы!
— В чем дело, Джек!
— Потеряна связь с группой «Альфа». Нужна поддержка.
— Где это случилось?
— Квадрат А-4. В десяти километрах от вас.
Группа «Альфа» должна была разведывать маршрут по ходу движения конвоя. В условиях плохой видимости, когда привычные средства рекогносцировки стали неэффективны, пришлось действовать по старинке. Несмотря на выход из графика, Рассел не собирался рисковать людьми и дорогостоящим оборудованием.
— Свяжусь с тобой через пару минут.
Капитан переключился на офицерский канал связи и принялся отдавать команды:
— Колонна, стой! Отряды «Дельта» и «Сигма», готовность пять минут к выходу! Остальным собраться возле конвоя и занять круговую оборону до дальнейших распоряжений.
Отдав необходимые указания, он переключился обратно на канал с разведчиком. Джек был одним из тех, кому наравне с Расселом, улыбнулась удача. Пройдя отбор старейшин, сержант получил два очень полезных атрибута совершенства, как нельзя подходящих разведчику — эхолокацию и бинокулярное зрение. И за сохранение жизни подобных бойцов Рассел отвечал не меньше, чем за успешный итог операции.
— Джек. Через пять минут выходим. Через двадцать будем на твоей позиции. Контролируй точку встречи и особо не высовывайся. Если будут вести от «Альфы» — сразу дай знать.
— Есть, сэр!
Рассел заскочил на ступеньку подъехавшего джипа и махнул рукой, приказывая выдвигаться. Проезжая мимо колонны машин с оборудованием, он с удовлетворением отмечал четкость выполнения его приказов. Тягачи уже остановились и тихонько гудели на холостом ходу. Боевые машины подтянулись чуть ближе, прикрывая колонну с флангов, а дроны плотным кольцом занимали позиции по периметру.
Еще одна досадная задержка, но рисковать Рассел не собирался. «Альфа» — слаженная группа из пяти бойцов-профессионалов. И если она пропала вот так внезапно, то ситуация точно не из разряда обычных. Пока он не прояснит, что произошло, двигаться дальше нельзя.
Через пару минут, ревя моторами, к нему присоединились еще два бронированных Хаммера. Крышу каждой из машин венчал центробежный пулемет, способный за пару секунд превратить в решето небольшое здание.
Капитан быстро собрал на виджете боевой отряд из двух подразделений и активировал групповой канал связи.
— Так, слушаем все внимательно! Точка для установки ретранслятора находится на небольшой возвышенности в десяти километрах прямо по курсу. Координаты уже в канале этого чата. Группа «Альфа» должна была взять под контроль окрестности и обеспечить безопасный коридор для основной колонны. Двадцать минут назад связь с группой Альфа была потеряна. Задача — выяснить причины и вернуть ребят…
Короткий брифинг занял немного времени и уже через несколько минут три машины, поднимая клубы пыли, сорвались с места и устремились к намеченной точке. Дроны летели чуть впереди, но толку от них почти не было. Проклятый дым от внезапно проснувшегося вулкана застилал все окрестности. Чем ближе отряд подбирался к горам, тем хуже была видимость. Вскоре на тактической карте, отображаемой на виджете, показалась еще одна точка, и Рассел тут же активировал канал связи.
— Джек, прием!
— Прием, командир. Вижу вас. Давайте прямо, через пятьсот метров подхватите меня.
Через пару минут боец запрыгнул в притормозивший джип и с облегчением плюхнулся на свободное сидение.
— Докладывай! — приказал капитан.
— Нечего докладывать, шеф. Пепел и тишина. Я добрался до начала ущелья, но дальше не рискнул. Здесь и ждал вас.
— Где был потерян сигнал от «Альфы»?
— Прямо в этом чертовом ущелье.
— Ясно. Запускаем «птичек» и медленно двигаемся вперед.
Грунтовая дорога потихоньку забиралась все выше в горы, пока не растворилась в темном зеве каньона. Видимость резко упала и составляла не более десяти метров по прямой. Оптика в шлемах выигрывала еще метров двадцать, но дальше фильтры просто обрубали картинку. Дроиды, кружившие наверху, также были бесполезны, не добивая до дна ущелья.
— «Сигма», на двадцать метров вперед. Машина чуть впереди — остальные цепью рядом.
Команда прозвучала, и отряд двинулся вперед. Впереди, скользя почти по дну ущелья, — пятерка дроидов, метров тридцать за ними машина «Сигмы» и четверо бойцов, идущих рядом. Два оставшихся джипа замыкали колонну. Буквально через пять минут раздался голос одного