Мы были элитой, и за десять лет наша группа стала альфа-командой. Самой большой, самой жёсткой и самой квалифицированной командой, которую когда-либо видел Контроль. Мы были лучшими во всём — от устранения диких-демонов до спасения похищенных людей из рук больных ублюдков, торгующих плотью. Наш процент успеха был выше, чем у любых двух подразделений вместе взятых; каждый день приносил новое приключение и ещё одну возможность быть лучшим. Так что да — оглядываясь вокруг этого грёбаного места, похожего на Сонную Лощину, я совершенно не чувствовал прилива адреналина. О чём, блядь, думал Ларсон, отправляя нас сюда?
Вчера, когда он поставил нам эту задачу, я скрестил все пальцы на руках и ногах, надеясь, что здесь произойдёт хоть что-нибудь интересное.
— Господа.
Глубокий голос Ларсона прогремел по конференц-залу, когда он широким шагом вошёл в дверной проём. Наши спины мгновенно выпрямились; каждый из нас сосредоточился на доминирующем мужчине, который был нашим боссом. Он был одет безупречно — в чертовски дорогой, сшитый на заказ тёмно-синий костюм-тройку. Тёмные волосы были зачёсаны назад и уложены на левую сторону, оставляя его пронизывающему душу взгляду возможность вогнать тебя в чувство так, будто тебе снова десять лет и ты полный мелкий засранец.
— Благодарю вас за то, что согласились встретиться со мной в такой короткий срок. Надеюсь, вы все успели отдохнуть после перелёта обратно из Китая?
Мы молча кивнули, не утруждая себя ответами. Ларсона они не интересовали — это было чисто для вида.
— Присаживайтесь, — сказал он, занимая место во главе стола. Его жёсткое выражение лица делало резкие черты ещё более суровыми.
Кам сел справа от Ларсона, Фишер — рядом с Камом. Я обошёл стол и занял место слева от Ларсона, а Кай плюхнулся рядом со мной. Мы всегда сидели именно так — даже в ресторане или дома за ужином. Режим и структура — вот чем была наша жизнь. Плюс, такая рассадка оставляла ведущую руку свободной, чтобы с максимальной вероятностью выхватить пистолет или нож и поразить угрозу.
— Я собрал вас здесь, чтобы ввести в курс вашего следующего задания, — начал он.
Я посмотрел через стол на Кама и заметил, как у него нахмурились брови, прежде чем он снова принял нейтральное выражение лица. Нам ещё ни разу не выдавали задания напрямую — это всегда делал Джонни. Он был нашим куратором с самого начала, и его отсутствие делало меня только более напряжённым.
"Что, блядь, вообще происходит?"
— Это тайная операция. О деталях знают только пятеро из нас, сидящих в этой комнате, и я рассчитываю, что так и останется. Что касается Джонни — для него вы отправляетесь в заслуженный отпуск.
Он на мгновение замолчал: челюсть дёрнулась, пальцы застучали по гладкой, блестящей поверхности стола. Ларсон не был человеком, склонным к сомнениям, поэтому видеть эту нерешительность у мужчины, который обычно без труда запирал свои эмоции на замок, означало одно — то, что он собирался сказать, имело огромную важность. Сердце пустилось вскачь у меня в груди, адреналин уже разливался по телу от одной лишь мысли о стоящем задании. Ради такой херни я и жил. Азарт охоты, кайф от распутывания головоломок и тайн, вся эта слава… бальзам для моей чёрной души.
Стук прекратился, плечи Ларсона расправились.
— Двадцать семь лет я ищу призрака. Или, по сути, это и есть призрак. Я могу пересчитать по пальцам одной руки случаи, когда мне удавалось зафиксировать её местоположение по камерам наблюдения. Банкомат здесь, дорожная камера там. Много лет назад она украла у меня кое-что, и мне жизненно необходимо найти эту женщину. Подробности того, что именно было украдено, сейчас не имеют значения. Ваша задача — найти её и задержать до тех пор, пока вы не доставите её ко мне. Ей есть за что отвечать, и я не остановлюсь, пока она не будет привязана к стулу в нашем центре содержания и пока я не выжму правду из её грёбаного тела.
Ларсон поочерёдно вгляделся в каждого из нас; с каждым словом его ярость нарастала. Кем бы ни была эта сука, её ждал ад из боли. Чёрт возьми.
— Разрешите обратиться, сэр? — спросил Кам.
Ларсон один раз кивнул.
— Простите, сэр, но эта женщина — ведьма или человек? Она опасна?
Ларсон встал и, повернувшись к нам спиной, прошёл к мини-бару в углу просторного зала. Кайто тут же хлопнул тыльной стороной ладони по моему бицепсу, привлекая внимание. Он поднял брови до самой линии роста волос, как бы говоря: какого хрена вообще происходит? Я быстро покачал головой, и в этот момент глубокий вздох Ларсона снова перетянул на себя моё внимание.
Он снял с золотистой поверхности хрустальный декантер, убрав пробку в форме полумесяца. Взяв стакан, он налил щедрую порцию янтарной жидкости и поставил декантер обратно. Его плечи напряглись, и, клянусь богами, казалось, будто всё его тело стало больше. Он был пугающим ублюдком. Резко развернувшись, он посмотрел на нас — его зелёные глаза потемнели. Очевидно, чем больше он думал об этой женщине, тем сильнее закипал, словно фитиль бомбы становился всё короче. Интересно. Он покрутил скотч в стакане и сделал внушительный глоток.
— Она зелёная ведьма. И она чрезвычайно опасна. Когда вы её найдёте, не верьте ни единому слову, которое выйдет из её рта. Она завораживает. Годами я гадал, не течёт ли в её жилах кровь сирены. Я знал её как Лору Уокер, но это, разумеется, было псевдонимом. Мы состояли в романтических отношениях около года, а потом она просто исчезла. Я задействовал все доступные ресурсы, чтобы выследить её, и всё, что они мне дали, — это подтверждение того, что она лживая сука.
Господи, его ярость пульсировала по комнате, волнами исходя от него. Мне не нужно было быть грёбаным эмпатом, чтобы почувствовать такую концентрацию ненависти и отвращения. По-моему, никто из нас не осмеливался даже моргнуть, когда стало ясно, насколько лично наш босс вовлечён в это задание. Эта женщина должна быть чертовски талантливой, раз сумела так обвести вокруг пальца Хола Ларсона. Этот мужик был зверем. Люди исчезали и за куда меньшие проступки, чем попытка его наебать.
— Около двух месяцев назад система распознавания лиц засекла её в банке, расположенном в десяти часах езды к северу отсюда. — Он подвинул фотографию Каму, тот опустил на неё взгляд. — Она была в маскировке, но я, чёрт возьми, знаю — это она.
Он передал ещё один снимок — полагаю, более чёткий. Когда фотографии дошли до меня, я уставился на зернистое изображение с камеры банкомата. Женщина с короткими тёмно-каштановыми волосами ухмылялась, опустив взгляд, вероятно, забирая наличные. Выражение лица было таким, будто кто-то только что рассказал ей шутку, и ухмылка — всё, на что она была готова в ответ на удачную концовку. Кай передал мне второе фото. На нём женщина была моложе, выглядела счастливее, с длинными, идеально прямыми клубнично-светлыми волосами. В руке — бокал с алкоголем, взгляд направлен на что-то за пределами кадра.
— Я лично прилетел в этот город, Изумрудные Озёра. Ближайший аэродром находится примерно в шестидесяти милях от черты города. Я хотел разобраться с этим сам, но попытка попасть непосредственно в город оказалась невозможной. Я был примерно в пятнадцати милях от Изумрудных Озёр и физически не мог сделать ни шага дальше — казалось, мой череп вот-вот расколется. Разум орал, требуя развернуться, и мне пришлось съехать на обочину и блевать, прежде чем я смог это сделать. За всю жизнь я ни с чем подобным не сталкивался.
Он сделал ещё один глоток — ровно в тот момент, когда Фишер решил подать голос.
— Охранное заклинание? — задумчиво протянул он, сжав губы. — Умно. Но ещё и наложить поверх него чары отвращения? Это делал кто-то очень целеустремлённый и талантливый.
Фиш наклонился вперёд, оперев бронзовые предплечья о стол, и начал крутить ручку между пальцами.
— Изумрудные Озёра — ключ ко всей этой загадке. Вы четверо переедете туда, познакомитесь с местными и обследуете периметр, чтобы понять, что за херня там происходит. Придумайте легенду — мне плевать, какую. Нам нужна информация. Судя по всему, это городок из разряда «одна лошадь — один светофор». Их сайт — привет из каменного века, сплошь туристическая ерунда. К счастью, там был раздел объявлений, и мне удалось найти меблированную квартиру в центре; я уже всё оформил, завтра сможете заселяться. Собирайтесь и тащите свои задницы в этот сраный городишко. Будьте начеку и используйте свои навыки. Я понимаю, что задание расплывчатое, но сейчас всё сводится к сбору информации. При необходимости связывайтесь со мной напрямую.