— Ты это о чём? — сказал Матвей.
— Траулер не меняет курса. Если бы они хотели идти до Тринити, то уже повернули бы на юго-восток, а мы продолжаем плыть прямо, по Брансфилдскому проливу.
— И что с того? — настороженно спросила Надя.
— А то, что впереди нас ждёт только одна станция.
Макс впервые оторвался от иллюминатора, взглянул на остальных, быстро заморгал и произнёс:
— И это «Палмер».
* * *
Пиратка снова возникла перед ней — в той же придурковатой шапке с помпоном. Губы мерзавки скривились в странной, почти довольной ухмылке. Курносый нос подрагивал, втягивая воздух рядом с Ариной, а хищный, лисий взгляд скользил по ней, будто по мясной вырезке.
Из-за пояса у неё торчал нож, её нож. Над ним она корпела долгие дни, а когда он был готов — нашёптывала в холодный кремень проклятия, напитывая его ядом собственного гнева и ненависти.
Это её нож. И она обязательно заполучит его обратно.
— Выходим, живо, живо! — велел один из пиратов на английском, указывая в сторону коридора.
Крик разбудил малыша. Оглушительный плач разнёсся по всему траулеру.
— Заткни сопляка или мне это придётся сделать! — рявкнул он всё на том же английском.
Надя бросила в его сторону презрительный взгляд и крепче прижала малыша. В эту минуту к ней подошёл Тихон, взял её за руку.
— Мама?
На лице Наде на короткий миг отразилось недоумение, но затем сменилось на обеспокоенность. Её пальцы сомкнулись на руке мальчика, и она вступила в старательный отыгрыш, отведённый ей несколько часов назад роли.
Арина не отставала и вышла в коридор рядом с Матвеем. Дула карабинов и винтовок, как сторожевые псы, следили за каждым их движением.
— Держись рядом, — велел Матвей и взял её за плечо.
Она промолчала. Возможно, стоило бы ответить, поддерживать игру в дочки-отцы. Однако больше всего её беспокоила эта воришка её ножа, идущая позади. Арина спиной ощущала её хищный взгляд. Чаще остальных пиратов она пихала её стволом карабина в пояс и чуть ниже, издавая при этом тихое мычание.
Нужно терпеть, иначе Матвей снова бросится ей на защиту и получит тумаков. Ей этого не хотелось.
Холод стал касаться их лиц, и они поднялись на палубу. Малыш Йован успокаивался под улюлюканье Нади. С ребёнком она стала выглядеть такой… мягкой? Словно появление сына на свет образовало трещину в скале, сделав её более уязвимой. Арина видела в этом слабость, ребёнок стал обузой для всех них, но всё же…
— Пошевеливайся!
Дуло упёрлось ей в копчик, и мысль оборвалась на полуслове. Теперь внутри властвовал один лишь гнев.
Оказавшись на палубе, в окружении серого неба и крика парящих над головами чаек, перед ним предстал громадных размеров лайнер, причаленный к небольшому пирсу. Его корпус покрывали бурые потёки ржавчины и сотни маленьких металлических заплат. Палуба была усеяна множеством пристроек из кусков жилых блок-контейнеров. Издалека этот исполинский корабль походил на выброшенного на берег кита, окружённого стаями стервятников из десятка маленьких судов.
На борту едва различимыми, стёртыми временем и суровым климатом, считывались буквы с названием:
MARIS IMPERIUM
— Это и есть «Палмер»? — послышался тихий и охваченный изумление голос Эрика.
— Да, — ответил стоявший рядом Матвей.
— Но разве «Палмер» это не станция?
— Так и есть, но она расположена по ту сторону лайнера, и в ней живёт не так много людей. Большинство обитает именно внутри корабля.
Арина впервые видела «Палмер», но довольно часто слышала про станцию из рассказов Матвея и других собирателей «Востока». В период Вторжения выживших эвакуировали сюда на этой гигантской посудине из северной части Канады, куда за «счастливым билетом» в Антарктиду бежали со всех теперь уже бывших США и той же Канады, как некогда Матвей и Надя в Архангельск. Прежде круизный лайнер — на самом деле их было несколько, но не все дошли до пункта назначения, — в одночасье приобрёл статус спасательного и смог перевести более десяти тысяч людей на шестой континент.
Разумеется, большая часть спасшихся не пережила Адаптацию, а тем, кому удалось уцелеть, теперь жили в каютах этого металлического гиганта, согреваясь от энергии множества ветряков и солнечных панелей, расположенных на станции.
Так было по крайне мере до недавнего времени, пока…
— Кажется, Братство захватило «Палмер», — предположил Матвей.
— Эй, никаких разговоров!
За предупреждением последовал удар прикладом по лопаткам, не настолько сильный, чтобы Матвей упал, но достаточный для стиснутых от боли зубов.
Арина заметила, как стоявший рядом Юдичев оглядывался назад и всё бормотал себе под нос. Она последовала его взгляду и увидела «Туман», следующий прямо за ним.
— Долбанные сукины…
— Эй и ты тоже захлопни пасть! — предупредил его стоявший позади верзила.
Тень форштевня от лайнера накрыла маленький траулер, и на несколько минут день сменился сумерками.
Арина запрокинула голову. Долгие месяцы она пробыла на Захваченных Землях, ходила рядом с высокими домами в десятки этажей и блуждала в подземельях метро, но ничего из увиденного не могло сравниться с этим гигантом. Не верилось, что ещё три десятка лет назад человек был способен создать нечто подобное.
Траулер причалил к снежному берегу, примостившись между двумя рыбацкими судёнышками, коих здесь было великое множество, не сосчитать. Большинство из них кишело людьми, которые готовились выйти в море; перебирали сети, возились с двигателями, чистили палубы.
Вдоль берега ходили тепло одетые люди, с оружием в руках. Братство.
Один из охранников берега поймал брошенный ему с палубы канат и закрепил на чугунной тумбе. Приплыли.
— Вперёд, — велел голос позади.
Они сошли на берег друг за другом, под цепким взором сопровождающего их конвой Чернобородым. Надя одной рукой прижимала головку малыша к груди, отдавая ему часть своего тепла, а другой держала Тихона. Маша выглядела как испуганная мышь, которую застали в кладовой за поеданием зерна — с ужасом озиралась по сторонам, готовая вот-вот рвануть с места. Лейгур казался совершенно спокойным, обводя хмурым взглядом окружение. Арина часто завидовала стойкости исландца, порой страстно желая обзавестись его хладнокровностью.
Матвей и Эрик, несмотря на неоднократные предупреждения, о чём-то перешёптывались — не разобрать. От стоявшего же рядом Юдичева разило ненавистью, Арина явственно это чувствовала.
Подошли к гигантскому трапу, ведущему внутрь лайнера, где всем им предстояло стать свидетелями страшные картины. Вдоль каждой стороны трапа на закреплённых балках качались висельники. Синие