И пока эти двое сдерживали основную массу, ко мне, стоявшему над телом Дианы с бесполезно пустым пистолетом в руке, подошли двое других. Они не рычали. Они смотрели на меня своими синими огнями бездушно, оценивающе. Один из них был чуть меньше, проворнее. Второй — массивный, с шипами на спине и неестественно красными рогами на голове.
— Нет… — прошептал я, отступая.
Диана, стиснув зубы от боли, попыталась поднять пистолет. Меньший монстр просто шлёпнул её по голове тупым ударом лапы — словно отмахиваясь от назойливой мухи, и она затихла.
…ЦЕЛЬ ЖИВА, ВЗЯТЬ! …
Большой монстр шагнул вперёд. Я, всё-таки догадавшись перезарядить пистолет, выстрелил ему в морду. Пуля отрикошетила от костяной пластины на лбу. Он даже не моргнул. Его лапа, больше моей головы, стремительно метнулась вперёд. Я попытался уклониться, но усталость и шок сделали своё. Удар пришёлся не по голове, а по плечу. Ошеломляющая боль, хруст, и мир поплыл. Я упал на колени. Второй удар — по спине, пригвоздивший к земле. Воздух вырвался из лёгких. Я видел, как из последних сил Николас, с окровавленным лицом, прорывается сквозь кольцо тварей… Его трансформация шла полным ходом, он был почти неотличим от окружавших его чудовищ, кроме глаз — в них всё ещё горел человеческий разум, отчаяние и ярость.
Массивный монстр наклонился надо мной. Его пахнущая падалью и химией пасть оказалась в сантиметрах от моего лица. Синие глаза пылали в темноте. Я почувствовал укол в шею — резкий, жгучий. Не клыки, а что-то тонкое, острое, как шприц. По телу разлилась волна леденящего онемения. Мускулы отказали. Сознание не гасло, но стало мутным, отстранённым. Я видел, как мир переворачивается, как земля уходит из-под меня — монстр взвалил моё бесчувственное тело на плечо.
Последнее, что я увидел перед тем, как тьма окончательно накрыла с головой, было лицо Николаса. Его глаза были устремлены на меня. В них было нечто большее, чем ярость. Было понимание. Понимание провала. Понимание потери.
Потом монстры вокруг него и Громилло, словно получив сигнал, разом отступили. Не побежали, а организованно отошли в тени парка, утаскивая своих раненых и убитых. А тот, что нёс меня, уже бежал прочь от поля боя, вглубь леса, в сторону, противоположную башням КМ. Его мощные прыжки отдавались в моём онемевшем теле глухими ударами.
Сознание уплывало последними обрывками. Шёпот стих, сменившись гулом в ушах. Я успел подумать, что, наверное, так и не узнаю, жив ли Алёша. И успел увидеть, как Громилло, весь в крови и слизи, опускается на колени рядом с Дианой, а Николас бежит к неподвижному телу у дерева…
А потом — только темнота, ритмичная тряска и холод.
Николас стоял посреди поляны, тяжело дыша. Адреналин отступал, уступая место леденящей пустоте и жгучей боли в каждом мускуле. Трансформация схлынула, оставив после себя лишь ломоту в костях и тошнотворную слабость. Оранжевый столб дыма медленно рассеивался в сером небе, уже привлекая внимание с вышек — вдалеке послышался рёв двигателей.
Он обернулся. Картина была мрачной. Громилло, с лицом, ничего не выражавшим, уже накладывал шину на окровавленную ногу Дианы. Она была в сознании, бледная как полотно, стиснув зубы, чтобы не кричать. Её глаза, полные боли, метались по поляне.
— Алёша… — хрипло выдохнула она.
Алёша лежал в неестественной позе. Николас приложил пальцы к его шее. Пульс был — слабый, но был. Жив. Контужен, возможно, со сломанными рёбрами или головой… но жив. Сдавленный стон вырвался из груди Николаса — стон облегчения, смешанного с новой порцией ярости.
Он поднял взгляд, сканируя окраину леса. Никого. Монстры, словно призраки, растворились. Его взгляд упал на пустое место рядом с Дианой. Туда, где ещё минуту назад стоял Владлен.
— Громилло, — его голос прозвучал непривычно хрипло. — Амнезик?
Громилло, не отрываясь от работы, покачал головой. Сейчас им было не до меня. Не до погони!
Николас медленно выпрямился. По его лицу, в грязи и крови, текли узкие чистые полосы — пот или что-то ещё. Он посмотрел на подбегающих с вышки бойцов на вездеходе, на дымящуюся шашку, на своих раненых, выживших товарищей.
И потом его глаза снова вернулись к чёрной пасти леса. Туда, куда унесли меня.
Они выполнили приоритетную задачу. Архив был с Дианой. Но они потеряли ключ к нему. И потеряли не просто мутанта. Они… Хотя зачем я им нужен?!
Он не знал, зачем это было нужно монстрам. Но он знал одно: теперь у него была новая задача. Не доставка. Не отчёт. Поиск. И он будет искать. Потому что в этом жестоком мире его отряд только что стал меньше на одного человека. И это было невыносимо. А может быть, просто привязался. Или, может, реально у меня в этом мире появился друг?
А я… Я очнулся от резкого толчка. Тело не слушалось, голова гудела, в шее пылало огнём место укола. Я лежал на чём-то холодном и влажном. Вокруг царил полумрак, пахло сыростью, гнилью и чем-то металлическим. Надо мной, теснясь, вырисовывались силуэты. Не человеческие. С бугристыми контурами, с отсветами синего в глазницах. Они смотрели на меня. Молча.
И до меня наконец, медленно и неотвратимо, доползла простая, идиотская мысль, завершающая весь этот кошмарный день — меня похитили.