Также Сьюзан не могла не заметить, что отпечатки стоп вели строго в одном направлении. И если те, кто был на лыжах, вполне могли прийти и уйти по одной и той же лыжне, то вот их спутнику такая роскошь была уже недоступна. Даже если бы он шёл обратно по самим же собой протоптанным следам, это всё равно было бы заметно. И вовсе не требовалось иметь квалификацию следопыта, чтобы это понять.
Так и что же тогда получалось?
Двое или более человек подошли к кратеру на лыжах, а обратно кто-то из них решил прогуляться босиком? Или же на момент их прибытия в кратере уже кто-то находился, и это именно он пошёл вместе с ними прочь?
И если верен был второй вариант, то откуда этот некто взялся? Уж не из открывшегося ли здесь портала?
Вопросы, вопросы, вопросы.
Вот бы ещё кто-то дал на них верные ответы.
Сьюзан разрывалась между тем, чтобы остаться здесь и продолжит изучение кратера, или же отправиться вслед за побывавшими возле него неизвестными. Будь у неё больше времени и помощники, можно было бы реализовать сразу оба варианта, однако в нынешних обстоятельствах оставалось довольствоваться лишь чем-то одним. И Сьюзан свой выбор сделала.
Она оглянулась по сторонам, вновь убеждаясь в отсутствии посторонних глаз, и, став невидимой, воспарила над землёй.
Полёт выдался недолгим.
Уже через считанные минуты следы вывели Сьюзан к невысокому домику на самом краю деревни. Или же села. В общем, некоего населённого пункта, который городком уж точно не являлся ввиду очень скромных размеров и практически начисто отсутствующей инфраструктуры.
Сьюзан зависла в воздухе над первой ступенькой крыльца и на пару секунд всецело обратилась в слух. Ничего. Ни единого звука. По крайней мере, такого, что исходил бы из дома. А так, например, было хорошо слышно трио ребятишек, что играли в сугробе чуть дальше по улице. Только вот сейчас Сьюзан было совсем не до них.
Она облетела дом по краю и приблизилась к боковому окну. Оно выходило на скромного вида гостиную, в которой не было видно ни души. Для того, чтобы окончательно убедиться, Сьюзан даже сделала пару стен частично прозрачными и изучила внутренние помещения со всех сторон. В доме действительно никого не было.
Сьюзан вновь вернулась к крыльцу, повторила трюк с прозрачностью уже с дверным замком и, надавив в нужных местах силовым полем, легко запирающий механизм отворила. Теперь ничто не мешало ей войти.
Оказавшись в прихожей и быстро закрыв за собой дверь, Сьюзан опять сделал себя видимой и сходу активировала детектор. И отклик был. Слабый, близкий к погрешности, но всё-таки был. Что-то, несущее на себе след Камня Бесконечности, здесь определённо присутствовало. Возможно, даже до сих пор.
Сьюзан направилась вглубь.
Гостиная, спальня, ванная комната и кухня. В последней Сьюзан обнаружила металлическую кружку, которую кто-то хорошо так погнул. И на неё детектор реагировал чуть-чуть сильнее, чем на всё остальное в доме.
Сьюзан осмотрела кружку со всех сторон и готова была поклясться, что смял её кто-то голой рукой. Были видны характерные углубления от пальцев. Простому человеку такое вряд ли было бы под силу, так что, скорее всего, здесь постарался homo superior.
Homo superior, от которого «фонило» Камнем Бесконечности…
Сьюзан сунула кружку в рюкзак и продолжила осмотр. Она открывала шкафы и ящики и заглядывала во все документы, которые только смогла найти. И четверть часа спустя Сьюзан была уже весьма неплохо осведомлена о личности одного из обитателей этого дома.
Прохоров Тимофей Владимирович. Семьдесят три года. Государственный лесничий, а в прошлом военный, о чём свидетельствовали покоящиеся в отдельном ящичке награды за боевые заслуги. Проживал он здесь не один, а с некоей девушкой. Судя по имеющейся одежде, весьма молодой.
Сьюзан хотела узнать об этой сожительнице побольше, однако её изыскания прервал донёсшийся снаружи громкий звук. И не опознать его Сьюзан просто не могла, ибо это был звук пролетающего мимо вертолёта.
И даже не одного.
Сьюзан подскочила к окну и выглянула наружу. Два вертолёта рассекали воздух полукилометром восточнее и двигались точно по направлению к тому месту, где располагался кратер. Силы Евразийской Республики наконец-то прибыли, что значило, самой Сьюзан настала пора отсюда убираться.
Только вот она не могла. Пока ещё нет.
Сьюзан нужно было добыть больше информации.
Дождавшись, когда вертолёты исчезнут, Сьюзан вышла на улицу и быстрым шагом направилась к горстке взрослых, что столпились возле играющих детей и, глядя на небо, оживлённо разговаривали.
— Чего это они?
— Откуда?
— С военной базы, может?
— А зачем?
— Слышал ночью какой-то хлопок. Взорвалось, наверное, что-то.
— А чего там взорваться-то могло?
— Да мне откуда знать?
— Так это… может, того… террористы у нас завелись?..
— Ну глупостей-то не говори, а. Какие ещё террористы в наших-то краях? Чего тут взрывать и кого запугивать?
— Не знаю, там…
Предположения, опровержения и домыслы срывались с уст местных почти непрерывным потоком, и никто из них не обращал внимания на Сьюзан, пока она не подошла к ним вплотную.
— Добрый день, граждане, — официальным тоном поздоровалась Сьюзан и достала из кармана пальто поддельное удостоверение. — Лейтенант Куликова. Могу я задать вам несколько вопросов? Это займёт буквально пару минут.
Все взгляды мгновенно сосредоточились на ней одной, но Сьюзан осталась невозмутима. Играть на публику она научилась уже очень давно.
— Да, конечно, — взял слово немолодой на вид пухленький мужчина. — А что случилось?
— Проводится контртеррористическая операция, — заявила Сьюзан, заставив всех нервничать ещё больше. Две женщины, вздохнув, даже взяли на руки своих детей. — Как вас зовут?
— П-пётр, — замешкавшись, представился мужчина. — Сергеев Пётр Михайлович.
— Очень приятно, Пётр Михайлович, — ответила Сьюзан. — Неподалёку от вас было обнаружено убежище террористической группировки, известной как «Братство». Уверена, многие из вас о ней уже слышали.
Последовала серия кивков и подтверждений.
— Сейчас происходит их задержание, однако поступила информация, что некоторым удалось сбежать, — продолжила выдумывать Сьюзан. — Вполне вероятно, что они двинулись в вашем направлении, поэтому, скажите, пожалуйста, не видели ли вы сегодня здесь кого-то подозрительного? Может, появлялся некто, кого вы раньше никогда не встречали?
— Да-да, был такой, — подтвердила выступившая вперёд женщина. — Надей меня звать, — чуть смущённо представилась она. — Надежда Петровна. Виноградова. Видела я сегодня одного дурачка. Тимофей наш привёл. Совсем голый был. Дурачок, не Тимофей.
Вот.
Именно это Сьюзан и надеялась услышать. Ей даже не пришлось самой на нужный дом наводить.
— Расскажите, пожалуйста, подробнее, — всё тем же официальным и облечённым