Именно этот предмет сразу привлёк его внимание.
Сдержанный. Лаконичный. Элегантный. Он обнимал изгибы человеческого тела с почти деликатной точностью. Гибкий, адаптивный, достаточно мягкий, чтобы успокаивать — и при этом достаточно структурированный, чтобы напоминать о её месте. Цвет — синий, всего на тон темнее её глаз — доставлял ему глубокое удовлетворение.
Она была… приятна для глаза.
Это будило в нём нечто, чему он не до конца доверял.
Её запах всё ещё ощущался сквозь фильтры шлема. Его респиратор был настроен на подавление внешних раздражителей — запахов, перепадов давления, молекулярного шума. Но её аромат пробился сквозь всё это. Тонкий. Чистый. Теперь — с примесью одного из нейтральных финишных масел дуккаров: ваниль и что-то цветочное.
Но под этим…
Она.
И это было опьяняюще.
Опасно опьяняюще.
Он держался на расстоянии. Не из страха.
Из дисциплины.
У его вида была крайне чувствительная обонятельная система. Особенность биологии хвороков, делавшая эмоции, феромоны и химические колебания смертельно сильными при близком контакте. Именно поэтому большинство его сородичей редко находились рядом с другими без масок.
Броня оставалась на нём.
Шлем — тоже.
Это был единственный способ мыслить ясно.
Он повёл её по Ликсаи — своему кораблю. Личному стелс-крейсеру. Без экипажа. Без систем наблюдения, кроме тех, что он контролировал лично. Все механизмы — ручные. Все цепи откалиброваны под его биоритмы. Он летал на нём, обслуживал его, жил в нём.
Один.
Так было много циклов. Ему это нравилось. Другие мешали. Замедляли. Сомневались. Загрязняли воздух.
А теперь…
Теперь появилась она.
Он оглянулся один раз — всего один — и снова отметил её осанку: прямая, настороженная, напряжённая от сдерживаемой ярости. Это упрямство снова было с ней, теперь плотно свернувшееся внутри, будто второй пульс. Она больше не кричала, не бросалась словами. Но оно было — под поверхностью.
Ему это показалось… трогательным.
Её можно было контролировать, да — но она умела учиться. Её эмоциональные вспышки были хаотичны, непредсказуемы. Но когда они сходили на нет, она собиралась. Адаптировалась. Это было… умнее, чем он ожидал.
Возможно, она была умнее среднего человека.
Он остановился у запечатанной двери её отсека. Коридор здесь был приглушённо освещён — узкие линии биолюминесценции в стенах. Тихо. Безопасно. В этих помещениях не было окон. Они запирались снаружи.
Он приложил ладонь к панели. Дверь разошлась с шёпотом.
Одна кровать. Блок гигиены. Модуль питания. Климат-контроль, настроенный под земные стандарты. Ни острых предметов. Ни доступа к навигации. Только необходимое.
Он указал жестом.
— Враль’ин сэ.
Ты останешься здесь.
Она не двинулась.
Он подождал.
Затем указал снова — на этот раз жёстче — вглубь помещения.
— Враль’ин.
Она поняла интонацию, если не слова. И подчинилась. Медленно. С неохотой. Напряжение в её спине было видно с каждым шагом. Босые ступни не издавали ни звука на мягком покрытии. Платье облегало её, как вторая кожа.
Он смотрел на неё. Отмечал линию плеч, упрямую посадку головы, вызов в приподнятом подбородке. Она снова злилась.
Хорошо.
Это означало, что в ней ещё оставался огонь.
Он остался в дверном проёме, не заходя следом. Пока — нет.
Он не мог.
Её запах был слишком близко. Даже подавленный, даже отфильтрованный — он будил внутри него что-то низкое и горячее. Нежелательное. Отвлекающее.
Его рука сжалась в кулак.
Соберись.
Он отдал последний приказ — на этот раз тоном, не оставляющим сомнений.
И дверь сомкнулась между ними.
Он постоял ещё мгновение в коридоре, снова один.
Только… это ощущалось уже не так, как раньше.
Глава 20
Дверь закрылась с тихим шипением.
Она осталась внутри — одна, изолированная, принадлежащая ему.
Он — снаружи.
Поначалу он задержался лишь затем, чтобы прислушаться. Всего на миг.
И тогда он услышал.
Сначала — почти ничего. Лёгкий шорох ткани. Мягкие шаги босых ног по композитному полу. Один вдох… затем второй.
Но этот вдох сорвался.
За ним последовали странные, тихие звуки — прерывистые, ритмичные. Частое дыхание. Стоны.
Кихин застыл.
Его тело замерло так, как умеет замирать только воин хвороков: полностью, без остатка. Дыхание остановилось, чувства обострились до предела, каждый сигнал анализировался с холодной, боевой точностью.
Что она делает?
Сквозь запечатанную дверь прорвался тихий, надломленный всхлип. Затем — приглушённое всхлипывание. Потом снова стон… но уже не такой, как раньше.
Это не было похоже на удовольствие. Нет.
В этом звучало нечто иное. Более глубокое. Тяжёлое.
Боль.
Звук усилился — сырой, рваный, наполненный тем, что невозможно скрыть.
Потом ослаб.
Растворился.
И, наконец, исчез.
Кихин стоял неподвижно, пульс оставался ровным. Он пытался осмыслить бурю, только что разразившуюся по ту сторону стены.
Это была… печаль?
Вот так она звучит у людей?
Он никогда не слышал, чтобы кто-то скорбел подобным образом.
Даже на аукционных платформах, где продавали тела, ломали разумы и гасили жизни цифрами и ставками. Он видел крики. Видел ярость. Видел слёзы.
Но это…
Это отзывалось болью.
В этом было что-то резонирующее, цепляющее — то, чему он не мог дать названия.
Она не была в опасности. Он бы почувствовал это сразу. Она больше не боялась.
Она горевала.
Переживала. Перерабатывала.
И внезапно — почти нелепо — в нём возникло желание пойти к ней.
Открыть дверь. Войти внутрь. Положить руку ей на плечо. Заговорить тихо, даже понимая, что она не поймёт слов.
Утешить её.
Это слово застряло в груди, чужеродное, тяжёлое.
Ни одно существо прежде не вызывало в нём подобного импульса — ни соратник, ни союзник, ни любовник.
Никто.
И всё же…
Его ладонь почти коснулась панели.
Нет.
Он стиснул челюсть.
Так не должно быть.
Он — её хозяин, не утешение. Он не причинит ей вреда, но и мягкость не станет подменой порядка. Она должна понять: дисциплина и подчинение дают устойчивость. Безопасность.
Он не был жесток.
Но он был твёрд.
И всё же мысль вернулась вновь...
Пойди к ней.
Коснуться ее. Дать понять, что она не одна.
Кихин задержал взгляд на двери, застыв в этом мгновении.
И тут...
В шлеме резко прозвучал сигнал связи.
Приоритетный код.
Он моргнул, заставляя себя сосредоточиться.
По визору пробежал мигающий знак.
Кроллы.
Преследующие суда. Немедленно.
Он сделал один глубокий выдох через респиратор, очищая фильтры от едва уловимого, тёплого запаха её кожи.
Воздух снова стал холодным.
Стерильным.
Наполненным долгом.
Кихин развернулся.
И направился к рубке управления.
Глава 21
Кабина пилота закрылась за ним с мягким шипением.
Кихин двигался точно и выверенно — каждый шаг отточен, каждое движение доведено до автоматизма инстинктом и многократным повторением. Воздух внутри был прохладным, отфильтрованным, пропитанным стерильным запахом сплавов и топлива.
Он опустился в командное кресло и прижал ладонь к консоли.
Голографический дисплей вспыхнул, поднимая над интерфейсом полупрозрачные символы и объёмные проекции — словно призрачный свет. За кормой Ликсай зажглись красные сигналы противника, сходясь широкой дугой и стремительно сближаясь.
Перехватчики Кроллов.
Дюжина.
Его нашли.
Это могло означать только одно.
Орокины — ублюдки, заплатившие ему за устранение посла Эркина, — продали его. Слили координаты Кроллам за более высокую цену. Кихин всегда знал, что Орокины — бесчестные торговцы наживой, но не ожидал предательства так скоро. Тем более — пока он всё ещё находился в той же галактике, что и торговая станция.