— Перестань! Бабаек не существует. Возможно, всего-навсего медведь! — попытался успокоить маленького товарища Марик. Но тот совсем не успокоился, а начал ещё больше всхлипывать.
Тут кусты раздвинулись, и из них показался на свет… высокий мужчина в синем комбинезоне. Он грозно улыбался и размахивал перед собой невероятными ножницами с длинными устрашающими лезвиями.
— Ой, мамочки! — В этот момент дрогнула даже непоколебимая Алиса.
— Ой, папочки! — поддержал её Славик.
— Бежим! — завопил что есть мочи Марик, и все побежали. Оглядываться было страшно.
Остановились друзья, только когда оказались за мощными дверьми террариума. Здесь в прохладном полумраке стояли аквариумы со змеями, ящерицами и черепахами.
— Похоже, это и был преступник! — выразил общее мнение Марик. — Никогда раньше не встречал таких жутких личностей.
— Тогда надо пойти к нему и спросить, куда он дел капибару! — решительно заявила Алиса. — Может, он вообще держит зверя в одном из тех вонючих мешков.
— Вот пойди и спроси! — предложил Марик.
Алиса сделала вид, что не услышала, и продолжила рассматривать содержимое аквариума. В нём среди пожухлой травы копошилось что-то такое же коричневое, но явно живое.
— Это змея? — уточнил Славик и побледнел ещё больше. Хотя, казалось, его лицо и так было настолько белым, что даже светилось в темноте.
— Написано, что это уж, — заявила отличница. — Читать не умеешь?
Из белого Славик мгновенно стал красным, так как, к своему стыду, действительно пока не умел читать. Зато неплохо соображал для своего возраста:
— А давайте напугаем преступника? Скажем, что это ядовитая змея. Он от страха тут же признается, куда дел капибару. Я бы точно признался.
Вот так Славик! Молодец! Сразу понятно, кто здесь сын участкового. Однако сын участкового наотрез отказался брать ужа в руки. И Марик тоже отказался: вдруг кто-то перепутал таблички, и под надписью «уж» обитает тропическая анаконда. Марик не хотел бы стать жертвой такого же рассеянного и невнимательного человека, как он.
— Вечно всё самой делать приходится, — прошипела Алиса и мужественно схватила ужа чуть ниже головы. Змейка принялась недовольно извиваться в её руках.
— Я с вами больше не играю! — испуганно взвизгнул Славик, хотя сам только что предложил эту идею, и побежал искать папу.
А Марик и Алиса направились к человеку в комбинезоне, чтобы выпытать у него всю правду о капибаре.
Глава 9
Они подбирались неслышно, скрываясь за вольерами и кадками с декоративными растениями. Алиса лишь время от времени зажмуривалась, когда уж в её руках начинал активнее выписывать восьмёрки. Всё же не каждый день таскаешь с собой живую змею, пусть даже безобидную.
Подойдя к подозреваемому как можно ближе, дети притаились за одним из вольеров с птицами. Внезапно пернатые подняли такой страшный крик, что поставили под угрозу всю тайную операцию. Особенно надрывалась большая пёстрая птица с сине-красной головой и белой полоской на шее. Она вопила без остановки, словно её ощипывали.
— Фа-зан! — прочитал название вопящей птицы Марик.
— Это какой-то пузан! — съехидничала Алиса. — А ну, пузан, тише ты!
— Не пузан, а фузан! Написано же.
— Сам ты фузан! Не можешь даже правильное название запомнить!
Пока спорщики препирались из-за птицы, над ними нависла какая-то тень. Алиса подняла голову и что есть мочи завизжала от неожиданности. Фазан с радостью поддержал её. В вольерах началась паника. Птицы будто разом сошли с ума и мельтешили в воздухе, как тучи мошкары на болоте. Казалось, они собрались улететь все разом и немедленно. Даже африканский страус, который вообще-то летать не умел.
Марик испуганно таращился на склонившегося над ними человека в комбинезоне. Тот зловеще улыбался и пощёлкивал в воздухе своим страшным орудием, похожим на ножницы.
— Дяденька, мы больше не будем… — заскулил Марик, так и не успев придумать, что именно они не будут.
— Что вы тут делаете? — вполне миролюбивым голосом спросил дяденька.
— Вот! Змейку в траве поймали! — нашлась Алиса и сунула ужа дяденьке под нос. Человек с ножницами сперва побледнел, затем покраснел, а потом пошёл синими пятнами в цвет своего комбинезона.
— Ка-ка-кой кошмар! — произнёс он, пятясь прочь от детей. — Куда смотрят в этом зоопарке? То у них капибары пропадают из закрытых клеток… — На этих словах Марик с Алисой переглянулись. — То змеи ползают, где хотят! Безобразие! Говорила мне мама, не соглашайся на эту подработку…
— Какую подработку? — осмелела Алиса.
— Так садовник я! — Человек в комбинезоне стоял уже в паре метров от детей и готов был в любую минуту со всех ног пуститься прочь. — Меня позвали кусты здесь подстричь и клумбы привести в порядок. Но с меня хватит! Ухожу!
— И вы не знаете, куда пропала капибара? — крикнула в спину удаляющемуся садовнику Алиса.
— Да сдалась мне эта ваша живность! Я вообще их всех боюсь, — садовник лишь на секунду обернулся. — У них когти, зубы и эти… усики там всякие. Не люблю усики! А ты, девочка, немедленно отнеси змею директору — пусть засунет её куда следует.
— Куда? — вытаращил глаза Марик.
— В террариум, конечно! — И садовник стремительно побежал к выходу, побросав по пути свои инструменты.
— Значит, он тут ни при чём, — опечалилась Алиса. — Но я с самого начала знала, что этот дяденька — садовник!
— Да ладно?! — хмыкнул Марик. — А чего сразу не сказала? Змеюку из аквариума даже спёрла…
— Тебя проверяла! А ужик очень даже нам помог — теперь мы исключили ещё одного подозреваемого.
Алиса быстренько сбегала в террариум, вернула ужа на место и опустилась на скамейку рядом с Мариком.
Глава 10
— И что теперь? — спросила девочка, когда молчание слишком затянулось.
— Я вот тут подумал… — начал рассуждать вслух Марик. — Ты же слышала, что сказал садовник?
— Про усики? — уточнила Алиса.
— Про закрытую клетку! Тут он прав. Чтобы украсть капибару из закрытой клетки, нужно иметь от неё ключи.
— От капибары?
— От клетки!
Марик ненадолго замолчал, приготовившись к возражениям. Но Алиса в этот раз не перебивала.
— А у кого есть ключи от всех клеток?! — закончил свою речь Марик, подняв вверх палец. Алиса ойкнула. До неё наконец дошло!
— Вот и