— И как с этой целью соотносятся Пути Школ? — несколько удивленно проговорил Энгеларт. — Ведь, насколько я понимаю вашу проповедь, Творец не поощряет соревнования адептов разных Путей между собой.
— Совершенствование в боевых искусствах также может быть дорогой к улучшению своей души. Тут заветы Творца не противоречат принципам Школ. Соревнование как проверка себя на пути к совершенству также угодно истинному богу. А вот бессмысленная злоба и бессмысленные смерти — нет.
Император кивнул с особенно мудрым видом.
— Что ж, истоки этой части вашей проповеди мне понятны. Увы, мне не довелось знать уважаемого Великого мастера Коннаха, вашего отца. Но я искренне скорблю об утрате такого мудрого главы и Великого мастера.
— Благодарю ваше священное величество, — ответил я приличествующим тоном: ровным, благодарным и тоже слегка скорбным.
Отлично, что он так психоаналитически подходит к этому делу. Прямо отлично. Вот и не надо докапываться до других причин, более глобальных.
— Однако что обращает мое внимание, — продолжал Энгеларт. — Ныне я являюсь безусловным главой культа пяти богов — это основная часть нашего пантеона. У каждой из пяти Школ, подчиненных нашему роду, свой бог-покровитель, и все они покровительствуют мне. Кто является главой вашего культа? Только вы, Коннах? А что станет, когда вы умрете? Или ваш истинный бог дарует вам вечную молодость и вечную жизнь, как вы даровали исцеление и молодость Несравненной?
Ага, вот оно. Первое — власть над новым культом — именно та тема, которую император изначально планировал затронуть. Второе — то, что его, несомненно, сейчас беспокоит. Омоложение.
Император еще не стар — не стар по-настоящему, особенно с учетом прекрасной физической формы. Однако возрастные проблемы его уже беспокоят давно, и с каждым годом все сильнее, это тоже ясно. Любой человек за сорок ухватится за магическое омоложение руками, ногами и зубами — отлично помню по Терре!
Надо думать, императрица у себя в покоях сейчас именно на эту тему пытает Сору, причем куда настойчивее. Ничего, моя жена способна за себя постоять. Я прямо даже представляю, как она предлагает императрице объяснить «механизм» омоложения — и приступает к медицинской лекции часов на пять, которая начинается с объяснения того, что такое «клетка»!
Однако я такого позволить себе не мог. Поэтому ответил императору не на тот вопрос, который он задавал, а на тот, который он хотел мне задать:
— Ваше священное величество, Истинный Бог может даровать чудо любому, если он сочтет это необходимым. Он захотел, чтобы я исцелил мою жену, но также может захотеть, чтобы я исцелил любого прохожего на улице.
— Вот как? — усмехнулся Энгеларт. — Что, вы услышите волю вашего божества — и просто исцелите любого, по щелчку пальцев?
— Увы, нет. Во-первых, я слышу его волю только в снах Плюшевого мишки, — совершенно серьезно сказал я, — так что как минимум я должен заснуть. Во-вторых, я могу исцелять лишь с большим трудом и при особых обстоятельствах, этому должна предшествовать длительная подготовка. Для решающего этапа, например, мне нужно уединиться с целью молитвы как можно дальше от людей! Иногда Творец разрешает взять с собой того, кого я исцеляю, иногда я должен молиться один или только вместе с женой, которая одна разделяет все мои секреты и чаяния.
— Вот как, — хмыкнул Энгеларт. — Тогда спрошу прямо. Сколько вам понадобится времени, чтобы омолодить меня?
— Если Творец повелит мне, то два дня на подготовку будет достаточно, — сказал я. — Но для этого мне нужно услышать его волю.
— Что ж, спрошу еще прямее. Как я могу завоевать доброе расположение этого божества? — усмехнулся Энгеларт, хотя мне почудилась в его глазах короткая вспышка ярости.
— Хорошо выполнять свой долг на своем месте — вот все, что требует Творец от своих чад, — сказал я. — Это касается как последнего раба, так и самого важного человека Империи! Вам всего лишь нужно показать Творцу, что вы искренне печетесь о своих подданных.
— В какой форме? — осведомился Энгеларт.
— Накормить голодных, защитить крестьян от произвола их господ, защитить феодалов от разорения богатыми купцами и ростовщиками, защитить купцов и ростовщиков от давления аристократов, объединившихся с боевыми Школами, не поощрять битвы между феодалами и Школами, по возможности примиряя их, — сказал я. — Все то, чему, без сомнения, вас учили ваши наставники, еще когда вы были принцем!
— Вы чересчур хорошего мнения о моих наставниках, — криво улыбнулся император. — Мой отец в свое время был больше озабочен тем, как бы я не сверг его с престола раньше срока, положенного ему богами, чем моим образованием. Что ж… надо подумать. Возможно, вы имеете в виду какие-либо конкретные меры? — тут в его глазах снова полыхнула ярость, которую он успешно попытался от меня скрыть.
— Ваше священное величество, — мягко сказал я. — Вы, должно быть, не поняли меня. Я не торгуюсь с вами. Я говорю, как есть. У меня нет конкретных предложений: сделайте то-то, и я исцелю вас и продлю вам жизнь на десять лет! Это было бы недостойно меня, как верного подданного. Когда бы у меня была возможность исцелять кого угодно по своему желанию, я бы пользовался ею куда чаще. Вы знаете, моя жена построила лечебницу для города. Слишком часто я вижу там умирающих детей, которым хотел бы помочь — и не могу!
Чистая правда. Хотя некоторых пациентов мне все же удается потихоньку исцелить. А вообще Сора запрещает мне туда ходить лишний раз. А о некоторых пациентах она рассказывает мне сама — обычно это действительно либо маленькие дети, либо многодетные родители, либо кто-то в этом роде. Но моя жена тверже, чем кто-либо, настаивает: пока мои магические способности в единственном экземпляре — их стоит по возможности держать в секрете. Тем более, что уж больно их использование лимитировано!
— Вы любите детей, Коннах? — приподнял брови император. — Мне докладывали, что вы часто упоминаете детей и детство в ваших проповедях.
— Да, — просто сказал я.
— Но своих у вас нет? Учитывая возраст вашей супруги, надежды на это у вас немного. Или планируете взять наложницу? — Энгеларт спросил это с искренним любопытством: очевидно, намеревался уточнить, как я собрался «пропихнуть» наложницу мимо жены-Великого мастера!
Правильный ответ: никак. Думаю, если бы нам так уж сильно критично был необходим наследник от моего семени, и не было бы никакой надежды вообще, что Сора когда-нибудь сможет забеременеть, мы пошли бы на такой вариант. Хотя почти наверняка я бы испытывал по этому поводу еще меньше энтузиазма, чем жена. Лишнее тело в постели может потакать моему самолюбию