Борис вздрогнул едва заметно и потянулся к стакану.
– Я верю в магию магистров Уэттиса, – добавил герцог. – Верю, как никто, – и я ненавижу этот дар.
Его лицо исказила гримаса боли и отвращения, и герцог с силой швырнул стакан в безмолвную фигуру. По стене брызнули осколки толстого грубого стекла и потекли остатки бренди, а фарфоровое лицо безучастно улыбалось, продолжая смотреть на него.
– Мерзость! Даже сейчас он на меня смотрит. Готов поклясться, что медный глаз вращается и следит за мной.
Капитан поднялся и на негнущихся ногах подошел к фигуре. Покрывало уже сползло с головы, обнажив железные волосы и суставчатую шею. Он приблизил свое лицо к белой маске, а потом аккуратно потрогал медный глаз. Он был неподвижен, сидел в орбите плотно и таращил резной зрачок на герцога.
– Знаю, – отмахнулся герцог, – все бред. Слишком много ночей без сна, много боли и смертей. И много бренди.
Он с силой сжал ладонями виски и решительно зашагал к столу, где в открытом графине еще виднелась мутно-янтарная жидкость.
В то мгновение Борис почувствовал, как холодная медь глазного яблока заскользила под его пальцем, и зрачок впился в застывшего герцога. Он в ужасе отдернул руку и отшатнулся от белой маски, смотрящей сейчас на него.
– Показалось, мне просто показалось, ваше высочество!
– Что, Борис? – герцог развернул его к себе и встряхнул за плечи. – Что показалось, Борис?!
Но капитан не смотрел на него, он смотрел мимо него, на то, как пошатнулась на суставчатой шее фарфоровая маска и повернулись в своих орбитах глаза. А потом сама голова качнулась из стороны в сторону.
– Ваше высочество, бегите!
Объяснять уже ничего было не нужно. Герцог и сам видел, как качнулась и вышла из ниши необъяснимо пластичная статуя и указала на них неестественно согнутой рукой. Герцог попятился к стене и, не отводя взгляда от ожившей фигуры, пытался нащупать меч у изголовья кровати. Но Борис уже надвигался на врага, держа перед собой табурет. Статуя, если ее еще можно было так называть, шла прямо к нему странными урывочными движениями, словно ступни и суставы ее везли в жидкой смоле.
– Герцог, спасайтесь!
Он кинулся вперед, но ножки табурета стукнулись в металлическую грудь, а острые как бритвы пальцы начали яростно кромсать плотное дерево в труху. Вторая бронзовая рука остановилась в дюйме от его лица. Борис откинул обломки табурета от себя и отпрыгнул в сторону. Даже не покачнувшаяся статуя вдруг развернулась, хотя голова осталась на месте, не сводя взгляда с капитана, а суставчатая шея и одна рука начали удлиняться, издавая мерзкие щелкающие звуки. Из удлиняющейся руки выползали острые лезвия и шипы.
– Держи!
Это герцог бросил ему меч и распахнул двери в просторный зал библиотеки, куда еще можно было отступить. Борис держал меч двумя руками прямо перед собой, слыша, как колотится собственное сердце. Но статуя вновь замерла, продолжая улыбаться нарисованным лицом.
– Надо позвать охрану!
– Отсюда не услышат. Лестница в башню одна.
Кошмарный медный человек вдруг качнулся, а потом быстро зашагал к ним вперед спиной, рассекая перед собой воздух утыканными лезвиями руками.
Борис поднял меч и, шагнув вперед, с силой опустил его на врага, услышав пронзительный скрежет.
Фигура замерла, глядя на рассеченную грудь. Под отлетевшей крышкой копошились, шуршали и щелкали тысячи пружин и шестеренок, словно омерзительные железные черви. Борис размахнулся и вогнал меч в самый центр шевелящегося нутра и услышал ужасающий скрип.
На мгновение им показалось, что все закончилось. Гигант упал на колени и опустил руки. Но вдруг плечи его отлетели в сторону и из туловища начала вылезать странная конструкция из обнаженных пружин и шестерней, схожая с телом маленького ребенка. Вот только голова была на месте – белое фарфоровое лицо и медные глаза.
– Чертова магия! – Борис захлопнул двери библиотеки и придавил створки шкафом. Из-за дубовых дверей доносился скрежет и писк, похожий на далекий пронзительный смех.
– Двери его долго не удержат! Нужно, уходить отсюда.
Но уходить было некуда. Из библиотеки был лишь один выход и два окна с толстыми решетками. При отце герцога тут была тюрьма, а теперь на некоторое время безнадежность вновь вернулась в эти стены.
– Я не достанусь этим тварям, – просипел герцог, сжимая меч. – Мой народ не достанется. Мой наро…
Удар был стремительным. Разрезанные доски отлетели в сторону, и зубчатая масса ворвалась внутрь. Она смела Бориса как куклу, хотя сама была не больше куклы. И герцог, и его меч отлетели к дальней стене, вслед за капитаном.
Фарфорово-медная голова карабкалась к ним на маленьких ручках с длинными острыми пальцами, за ней оставался след из выпавших шестеренок. Кристиан не успел подняться, как тяжелый металл обрушился на его грудь. Он пытался отодвинуть от себя отвратительную голову с потрескавшимся лицом.
– Что ты за тварь? Кто тебя родил? Из какого ты ада?!
Фарфоровая маска скрипела прямо в его лицо, бешено вращая глазами.
Страшное существо отвратительно заскрипело, а потом, подняв сложенные пучком острые пальцы, обрушило удар на герцога.
Он не умер. Кристиан не мог поверить в это, но он был жив. Только тяжесть металла ощущалась на его груди, неподвижного металла, из которого торчала рукоятка меча. Борис тяжело дышал и протягивал ему руку.
Жив! Герцог обернулся и посмотрел на мертвую куклу. Лезвия разрезали пол в дюйме от его лица. Кукла не имела целью его убить.
***
– Это безумие, ваше высочество!
Они стояли на молчаливой площади среди молчаливых людей. Рыцари, горожане, крестьяне, женщины, старики, дети. Ни одной улыбки, ни одного слова. Ворота были распахнуты. Ждали гостей.
Капитан Борис поддерживал его под руку.
Было холодно. Небо затянули тучи, хотя