— И о чём же ты хочешь договориться, пушистик? — спросил библиотекарь в итоге.
— Я помогу тебе, если ты станешь женихом для моей подопечной и пойдешь с ней на новогодний бал.
Пару мгновений библиотекарь задумчиво меня рассматривал, потом вздохнул и небрежно присел на краешек ближайшего стола.
— Не скажу, что мне не нравится предложение, — заметил он спокойно, — по факту, это можно назвать сделкой века. Но я не верю в дармовые подарки, уж прости. В чём твоя выгода?
Я прикинул, что тут безопасно будет сказать вслух, и решил отделаться полуправдой.
— Мне важно выиграть конкурс фамильяров, который будет проводиться на ближайший новый год. Для этого мне нужно найти своей хозяйке любовь.
— Ладно… И каким же образом в список кандидатов вписался я?
— Совпадение аур. Прочие кандидаты были такие, что ты на первый взгляд показался лучшим выбором, — легко выиграть конкурс, в котором ты — единственный участник, в конце концов.
— Хм… Ладно, предположим… И что же не так с твоей подопечной?
— Почему с ней должно быть что-то не так?! — даже слегка обиделся я.
— С ней должно быть что-то не так, если из всех возможных вариантов наибольшую совместимость её аура показала именно со мной.
Это было бы справедливо, будь дело в одних только аурах.
Но судьба — очень забавная штука, в случае с ней искать логику более чем бессмысленно. Иронию, может быть, и то не всегда; в остальном же причины, по которым судьба может связывать двух разумных, случайны. Это из серии — они однажды родят великого Императора? Годится. На свидании они случайно спасут птичку, которая смахнёт крылышком важное донесение? Годится. Они должны сойтись, чтобы их праправнук сделал некое открытие? Тоже годится! Судьба — это узор, система, переплетение и цепь вероятностей. Она не сваха и своим клиентам ничего не должна.
Нет, статистически доказано, что у встреч и расставаний, случайностей и случаев обычно бывает больше одной высшей причины. Каждый, кого мы по воле судьбы должны встретить, это испытание и урок в одном флаконе…
Но всё же, есть на свете испытания и уроки, без которых в идеале стоило бы обойтись.
— Вот что, — сказал я, — с моей хозяйкой всё в порядке, и я не советую предполагать другого. Просто в данный момент мне нужен для неё лояльный, любящий, внимательный, галантный жених. И ты пока что — мой лучший выбор.
— Потому что ты думаешь, что зацепил меня?
— Потому что мне есть, что тебе предложить.
Парень хмыкнул.
— Очень… романтично.
Я на это только хвостом махнул.
— Не разочаровывай меня.
Мальчишка вздохнул.
— Слушай, пушистик… Кстати, ты ведь из свиты Владыки Моррида, так? Один из природных духов?
— Мнение, имеющее под собой основание, — важно распушил хвост я, сделав мысленную пометку — нарыть про этого самого “владыку Моррид”. Может ли это оказаться мой милый приятель-пищуха? Но, даже если нет, то расширение кругозора никому ещё не вредило. — Так что ты там хотел сказать?
Парень помолчал, как будто взвешивая “за” и “против”. В итоге он выдал:
— Если ты мне лжёшь, если даёшь надежду без надежды, то я уничтожу тебя, и твою подопечную, и всё, что тебе дорого, и всех, кого ты любишь. Ты будешь умирать так долго, как я захочу, и жить так долго, как я захочу. Это понятно?
— Дрожу от страха, — ответил я сухо.
— Хорошо, — мальчишка оскалился, больше не скрывая острых клыков. Всё же, не человек, а тварь. За что, интересно, Ван-Ван такое счастье?
— ..Но, если ты настоящий, если ты не морочишь мне голову, если правда можешь научить высшей магии тьмы, то я сделаю всё, как ты скажешь. Я лягу с кем угодно, буду улыбаться кому угодно, превращусь в самого заботливого жениха, который только может быть на свете. Если это цена за шанс сбежать из этого проклятого мира, я приму её, не задумываясь. Только одного я не могу тебе обещать: я не смогу полюбить твою подопечную. Но в таких вещах всегда можно обойтись самообманом.
Вот как.
Это была, надо сказать, очень эмоциональная речь, и я узнаю отчаяние загнанного зверя, когда он столь явно выглядывает на поверхность. От кого же ты так страстно мечтаешь сбежать, разумная тварь, не имеющая жалости ни к себе, ни к другим?
Впрочем, не важно; мне это тоже на руку.
Загнанные звери могут стать отличными союзниками, пока у тебя есть ключ от их клетки.
— Насчёт этого не волнуйся, — сказал я. — Тебе не обязательно прямо любить-любить…
Вы и так влюбитесь друг в друга с первого взгляда, в конце концов. Как с моими родителями было.
— ..И не надо ни с кем ложиться, пожалуйста и спасибо. Моя хозяйка, в конце концов, приличная девушка. Но да, если ты будешь охранять её, заботливо к ней относиться и исполнять все формальные функции жениха, то считай, что мы пришли к соглашению.
Библиотекарь какое-то время молчал, а потом решительно кивнул:
— Мы пришли к соглашению.
28
— Ван-Ван, нам пора собираться на боевую практику, — сказал я.
Моя хозяйка-подопечная бросила на меня грустный взгляд.
— Я знаю, Снеж. Только… посижу ещё немножечко…
Я раздражённо пошевелил усами.
“Ещё немножечко” Ван-Ван сидела уже почти полчаса, завернувшись в одеяло и обложившись своими плюшевыми монстрами… Кстати.
— А у твоих игрушек есть секреты? Как у лент в косах? — надо же отвлечь ребёнка от экзистенциального кризиса! Ей-то не о чем грустить, но она пока этого не знает…
Она пожала плечами, явно с удовольствием отвлекаясь от мыслях о грядущих уроках.
— Я пользовалась ими, чтобы сделать их сосудами для духов… У меня сделка с несколькими духами клевера, которых я встретила по дороге в академию: я иногда даю им погулять, они придут мне на помощь, если будет очень надо. Они могут вселиться в игрушки, если нужно.
Я с растущим подозрением покосился на монструозных плюшевых монстров, представив их ожившими…
Бр-р.
Ладно, по крайней мере, это в очередной раз подтверждает компетентность и находчивость моей ученицы-подопечной, что уже хорошо…
— Ты можешь не ходить туда, если так сильно не хочется, — сказал я, глядя на несчастную Ван-Ван. — Мы можем вместе сходить к ректору Бонифацию и объяснить, что ты не подходишь