Я снова вспоминаю о Кейдане. И Фаэне. Но ни его, ни ее нигде не видать.
В раю не все идеально. Кайма вокруг пруда говорит о том, что уровень воды опустился где-то на ладонь ниже обычного. Один мост перегорожен канатом, и в растворе, скрепляющем кладку, заметны трещины. Один дом прячется за строительными лесами, как за вуалью.
Начав разглядывать реставрируемый дом, я замечаю, что весь искусственный район окольцован застекленной дорожкой, которая висит над ним в небе. Похоже, с этой дорожки императрица наблюдает за своими подданными и может обратиться к ним с речью, выйдя на одну из нескольких открытых сцен, расположенных на разной высоте.
Сейчас на дорожке трудятся рабочие; среди них, похоже, есть несколько магов, из рук которых вырывается свет. Яркие вспышки порождают резкие тени, и в таком освещении одна из работниц кажется похожей на сплющенную жабу без шеи и с огромным ртом. Мне сразу же вспоминается сестра Аяйя Мегана. Как бы выразилась моя мама? «Бедняжка, она будто упала с кривого дерева и по пути вниз сосчитала лицом все ветви».
Я слышу, что музыканты готовятся дать концерт в одном из парковых павильонов, и впервые за долгое время улыбаюсь. Иду на звук, обхожу стороной темный переулок, где мясники разделывают ламантина, и оказываюсь на «городской» площади.
Здесь факиры дышат огнем, практикуются перед вечерним парадом, который начнется сразу после того, как знать отужинает. Я пристраиваюсь за ними и начинаю жонглировать кинжалами, чтобы не слишком выделяться. Больше четырех я подбрасывать не умею, так что до мастера мне далеко – а все из-за того, что мне было страшно порезаться, когда Дарзо принимался жонглировать со мной на пару. По-моему, это слишком опасное занятие. Но сегодня я чувствую, что все получится.
Пробую добавить пятый. Сталь сверкает и вращается, радуя глаз. Пять, затем шесть. Дохожу до семи, после чего у меня заканчиваются и кинжалы, и удача. Я сворачиваю за угол, к парку, где музыканты уже настраивают инструменты… и роняю все кинжалы, завидев впереди великана.
Семь стальных клинков с громким звоном падают на булыжную мостовую. Великан оборачивается и замечает меня.
Между мной и королем Рефа'имом меньше десяти шагов, и по обе стороны от него стоят чудовищно огромные императорские телохранители. Король, похоже, не очень-то рад меня видеть – наверное, потому что прямо сейчас на его шее висит сестра Аяйя Мегана, эта злобная неряха, которая сует свой язык ему в рот, а руку ему в штаны.
Нет, нет, я обознался, эта женщина – не Аяйя Мегана. Она чем-то на нее смахивает, но, когда поворачивается, оказывается намного симпатичнее той старой карги.
– Что все это значит? – возмущенно спрашивает она.
Я не могу пошевелиться от ужаса.
– Есть лишь один способ ответить на это оскорбление, – рычит король Рефа'им. – Сейчас мы со всем закончим раз и навсегда!
Я понимаю, что он имеет в виду. Все с самого начала шло только к этому. Я поправляю пояс, расставляю ноги пошире. Он делает то же самое.
Рефа'им указывает пальцем на группу музыкантов, и мы одновременно выкрикиваем:
– Танцевальная битва!
Гремит музыка, и наша дуэль начинается, и вот что бывает, когда читаешь чужие дневники из-за чьего-то плеча, злобная ты ведьма. Да, я к тебе обращаюсь, сестра Аяйя Мегана, к тебе, и к твоим обвисшим сиськам, и к твоей вечно кислой роже…
Что за бред? Ви, недоумевая, оторвалась от книги и подняла голову. Услышав какой-то шорох, она обернулась.
Неподалеку от нее, взобравшись на стул, стояла сестра Аяйя Мегана. В ее руке была подзорная труба, и она в самом деле читала из-за плеча Ви. Лицо сестры было пунцовым, ее трясло.
Пытаясь вернуть себе хоть немного достоинства, она сошла со стула, но споткнулась.
Ви не сумела сдержаться. Она прыснула.
С ней всегда так происходило – она начинала хихикать, когда делать этого явно не стоило.
Старшая сестра одарила ее взглядом, полным ненависти. Она протопала мимо Ви, пыхтя:
– Тебе это с рук не сойдет. Не знаю, как ты это сделала, но я не потерплю, чтобы надо мной насмехались. Ты, ты… безмозглая ты сучка!
– Я… Я ничего не де…
– Не смей мне лгать! Ты еще пожалеешь!
Затем сестра Аяйя ушла, хлопнув за собой дверью.
Ви повернулась к сестре Ариэль, которая все еще сидела за своим столом.
– Вы знали, что она за мной стоит?
– Даже не представляю, сколько еще раз мне нужно было прокашляться, чтобы привлечь твое внимание, – сказала сестра Ариэль. – Ты меня, кажется, вообще не слышала.
Ви поджала губы.
– Вы просто очень часто кашляете. Я стараюсь не обращать на это внимания.
– Правда? – переспросила сестра Ариэль. – Так уж и часто?
– Да!
– Хм. В библиотеке такое поведение недопустимо. Я прослежу, чтобы это больше не повторялось. Как бы там ни было, по-другому я тебя предупредить не могла. Мне запретили мешать их расследованиям. Я уже испытываю их терпение тем, что пришла сюда. К тому же мне подумалось, что эта книга неплохо заколдована и все попытки сестры Аяйи что-то прочесть будут либо бесплодны, либо в лучшем случае приведут к чему-нибудь забавному.
– А-а-а-а-а, – протянула Ви, ощутив себя очень-очень глупой. – Так книга все это выдумала? Взяла с потолка?
– Может быть, с полей?
– Чего?
– Забудь. Ты говорила, что страницы остаются пустыми, когда ты пытаешься пролистать вперед, верно?
Ви кивнула.
– Чары, наложенные на книгу, чувствуют, кто на нее смотрит; поэтому только ты и можешь ее прочесть. Она хочет, чтобы ее прочитала только ты, поэтому, когда это пытается сделать кто-то другой, активируется некая ловушка. Сестрам вообще-то повезло, что книгу не объяло пламя. Я уже сталкивалась с такими заклятиями на особо опасных фолиантах.
– Я бы сказала, это мне повезло, что этого не случилось, – сказала Ви. Она впервые подумала, что сидит не просто перед тщательно заколдованной книгой, а перед тщательно заколдованной и потенциально опасной книгой.
– Кто знает? Может быть, она передумает и решит убить тебя под конец, – сказала сестра Ариэль.
Увидев на лице Ви ужас, она поджала свои тонкие губы и вздохнула:
– Шутка. Я пошутила.
– Так… э-э-э, что мне теперь делать? – спросила Ви.
– Скорее всего, магия пометила место, с которого книгу начал читать кто-то другой. Подала какой-нибудь знак, который поймешь только ты? Хотя для такой магии знаки необязательны. Мне доводилось несколько раз сталкиваться с обычными