Иорский, тяжело дыша, достал из кармана платок. С его лба катились крупные градины пота.
— Если вдруг, ковбой, ты соберешься лезть ко мне в голову, то знай, что я засужу тебя вплоть до третьего поколения, — абсолютно серьезно, без тени иронии или насмешки, заявил Бажен.
Ардан ему верил. Да и вообще — сложно представить себе здравомыслящего человека, который оказался бы не против, чтобы в его сознании кто-то копался.
— И что там? — крепко стискивая посох, спросил Иорский, кивком головы указывая на лестницу.
Ардан вздохнул и, забирая свой собственный магический инструмент, огляделся в поисках того, что могло ему помочь. Выбор не так чтобы слишком уж широк…
— В травах разбираешься?
— А может, здоровяк, ты сперва на мой вопрос ответишь? — настойчиво повторил Бажен.
Ардан снова вздохнул.
— Сложно объяснить.
— А ты постарайся, ковбой. Если вдруг забыл, то напомню: я тоже в Большом учусь.
Ах да… точно… как будто это, о Спящие Духи, имело в данном случае значение.
— Там Холодная Старуха, — ответил Ардан, чувствуя, как стоило ему это произнести, в помещении разом похолодало.
— Отлично, — кивнул Бажен. — А теперь поподробней.
— Это Бездомная. Когда-то — Фае Зимнего Двора, отказавшаяся от своей сути и законов Королев. В разных мифах у разных народов и рас её именуют по-разному, — Ардан вспоминал все, что запомнил из свитков и книг Атта'нха. — Она просыпается с первыми заморозками на тех местах, где умирали поколения членов семьи. Питается отчаяньем. Потому пытается заставить родителя убить своего ребенка. Ну или же совершить самоубийство. Опять же — от отчаянья.
Бажен несколько мгновений стоял не шелохнувшись.
— Ты сейчас мне про Снежную Ведьму рассказал?
Ардан пожал плечами.
— Я же говорю, — произнес он без особого ажиотажа. — В разных мифах её именуют по-разному. Суть от этого не меняется.
Иорский произнес что-то нечленораздельное.
— А если по классификации Гильдии Охотников? — спросил будущий Звездный юрист.
Ард несколько мгновений прикидывал, как бы охарактеризовали проблему охотники на аномалии.
— Уровень двух Синих магов, по шесть лучей у каждого, — ответил Ардан, а Иорский, всплеснув руками, захотел что-то сказать, но не успел. — Это если пытаться с ней сражаться напрямую и прямо сейчас. Пока температура все еще выше нуля. Когда зима вступит в полные права, потребуется команда Мшистого. Только, скорее всего, ни сам майор, ни его псы понятия не имеют, что делать с Бездомной.
Иорский спрятал лицо в ладони.
— Откуда вообще здесь Бездомная, ковбой? Я сам термин-то слышал всего один раз на первом курсе на лекции по Истории Магии. В теме, о Вечные Ангелы, касательно мифов и легенд Первородных!
— Да, Бажен… вопрос отличный, — тихонько произнес Ард, не сводя при этом взгляда с лестницы. — Ну так что — в травах разбираешься?
— Чай могу заварить, — проворчал Бажен. — Одна моя знакомая сильно любит. И когда мы с ней… общаемся, то я готовлю ей чай.
— Замечательно, — кивнул Ардан, не став вдаваться в подробности любовных похождений похотливого юриста. — Найди на кухне все согревающее, что там есть. Корица, гвоздика, черный перец, розмарин, земляника, шиповник — без разницы. Тащи все, что есть. И еще чашку захвати. С водой.
Бажен несколько мгновений молча смотрел на Арда, после чего все так же, не проронив и слова, развернулся и направился на кухню.
Ард же, повернувшись к спящим родителям Нисы, обнажил отцовский нож. Сперва он подошел к господину Налаилу и срезал у него клок волос. Завернув тот в собственный платок, Ардан переместился к Марине. Та чуть вздрагивала во сне, словно пыталась дотянуться рукой до лестницы. Даже полное физическое истощение как тела, так и разума не могло остановить мать от попыток спасти свое дитя.
Удивительно…
Стараясь не причинить больше вреда, чем требовалось, Ардан задрал свитер женщины, расстегнул жилет, развязал тесемки платья и, решительно задирая нательную рубашку, надрезал кожу над самым сердцем.
— Проклятье, ковбой! Если бы я не знал о тебе и баронессе Орман, то у меня закрались бы нехорошие подозрения.
— Чашку дай, — не оборачиваясь, попросил Ардан и протянул руку.
Когда пальцы нащупали холодную жесть, юноша поднес наполовину заполненную водой емкость к ране на груди Марины. Густая алая кровь закапала внутрь. По десять капель на каждый год жизни Нисы.
Когда набрался нужный объем, Ардан все тем же ножом отрезал лоскут нательной рубашки Марины и замотал порез. Он не мог себе позволить потратить хотя бы один Красный луч, не говоря уже о полноценной целебной печати. А кровь шла даже не из раны, а из неглубокой царапины.
— Нашел перец, порошок корицы, замороженную землянику и сушеные цветки шиповника.
Все вышеперечисленное Бажен выложил на кофейный столик.
— Отлично, — кивнул Ардан. — Мне потребуется немного времени, чтобы сделать зелье.
— Зелье? — переспросил Бажен и повернулся к лестнице. — А тварь эта сюда не спустится? Что-то мне подсказывает, она в курсе нашего приезда.
— Не спустится, — отрицательно замотал головой Ардан и указал окровавленным лезвием ножа на пол. — Здесь старый фундамент. Он еще не полностью промерз. В нем осталось тепло. Оно не дает его памяти уснуть. Так что он защитит нас от Старухи.
— Память старого фундамента… это поэтому господин Налаил и Марина не сошли с ума? — Бажен подошел к женщине и, не делая лишних и ненужных комментариев, развязал наспех сооруженную повязку Арда и принялся мастерить свою собственную — куда более тщательно и даже заботливо. — Из-за того, что посменно дежурили у дочери и спускались сюда?
— И поэтому тоже, — кивнул Ардан.
Вдаваться в подробности искусства Эан'Хане Ард не стал, а Бажен не торопился с расспросами. Ардан был ему за это благодарен.
Стараясь не думать ни о чем лишнем, Ард забрал травы, порошки и вместе с кружкой, заполненной кровью и водой, переместился к камину. Весело и беззаботно трещало рыжее пламя, выплясывая задорные коленца над черно-белыми поленьями.
Ардан поставил кружку в золу, а сам, закатав рукава, взял в правый кулак сушеные цветки шиповника. Растерявшие розовый цвет, алые и оранжевые, они чем-то напоминали засохшую кровь. Ту, что все еще капала с ножа.
В идеале Ард бы предпочел Огне-Траву, Смеющуюся Горчицу и свежую землянику, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться тем, что имел. Зелье получится далеко не таким могущественным, как описывалось в свитках волчицы, но и Ард уже давно не тот мальчишка, который бегал по снежным тропам Алькады.
Зима давала силы не только Холодной Старухе…
Занеся кулак над огнем, Ардан дождался, пока держать руку в пламени станет невыносимо больно, и только