Только безумец не боялся бы встречи с Бездомным Фае, какой бы силой тот ни обладал — маленькой или великой, не важно. Не зря во всех конфессиях веры Светлоликого учили, что пути созданий из плоти и из духа не должны пересекаться.
Пропали ли Фае из мира смертных, запершись в своем Граде на Холме, после падения Эктасса? Или Эктасс пал из-за того, что Фае оставили свои зачарованные замки и дворцы, где могли жить в мире смертных? Вопрос, на который не могли ответить историки ни людей, ни Первородных.
Ардан остановился около комнаты.
— Когда зайдем внутрь, сразу ставь щит, — не оборачиваясь к Бажену, практически скомандовал Ард. — И ни в коем случае не открывай глаза.
— А что будет, если открою? — стуча зубами от холода, спросил Бажен.
— Потеряешь рассудок.
— Замечательно… тогда, пожалуй, подержу закрытыми.
Ардан кивнул и сосредоточился на том, чего не видел глаз. На миражах, порой мерцавших на самой периферии зрения. Ардан потянулся к ним, ухватил своей волей и, выстлав вуалью, накрыл собственное лицо. Здесь, вдали от Лей-проводки и генераторов, пользоваться Зрением Говорящего было куда проще, чем в Метрополии.
Мир вокруг почти не изменился. Разве что снег под ногами преобразился далеко не пушистыми искристыми хлопьями, а костяными осколками и прахом. Наледь на стенах стекала вниз гнилостной плотью, а мороз оказался серным смрадом.
Ардан вошел в комнату. Совсем не ту, что видела Марина в своих воспоминаниях. Платяной шкаф вовсе не покосился, игрушки лежали ровными рядами, а на большой кровати, свернувшись калачиком, спрятавшись под одеялом, тихонько всхлипывала маленькая девочка.
Ни гноя, ни крови, ничего из того, что видела Марина. Не потому, что память обманула измученную мать, а потому, что тогда, когда она едва не задушила Нису и сама едва не выпрыгнула из окна, она видела вовсе не дочь, а Старуху.
Ту, что сейчас сидела на подоконнике. Она повернулась спиной к Арду, но тому не требовалось стоять лицом к лицу — давно уже прошли времена, когда он не мог увидеть ствол дерева сразу со всех сторон.
Сухая, как одна из веток, бивших косыми лапами о стены и окно. С длинными крючковатыми пальцами, напоминавшими сучки или мертвые коренья. С длинной шеей, неестественно вытянутой вперед; с тугим пучком белых волос и в легком платье, которое даже не в самую жаркую летнюю погоду наденешь. Закатав рукава, она плела белую нить из вившегося вокруг неё мороза. И её же, когда набиралась длина, использовала, чтобы опутывать дом.
Дребезжа и скрипя сухим мертвым древом под гнетом зимней метели, она открыла рот, в котором вместо зубов были обломанные кости.
— Здравствуй, ученик Волчицы, — прозвучал словно хромой голос, говорящий на языке Фае.
— Здравствуй, Старуха, — ответил Ардан и сделал шаг вперед, но еще прежде, чем он закончил движение, нить в пальцах Фае замерцала ледяным светом, и маленькая Ниса закричала от боли.
— Постой там, юный Говорящий, в дверях, на пороге. Ты же гость. А я не приглашала тебя войти.
— Гость, — согласился Ард и вернулся обратно. — Говорят, Старуха, гостям с пустыми руками приходить не к лицу. Я вот угощение принес. Отведаешь?
Мгновением прежде Старуха сидела лицом на улицу, а теперь, дергаясь старенькой куклой, она поворачивалась к нему. Суставы её тела хрустели и крошились — лопались надутыми мыльными пузырьками. Платье рвалось и тут же сшивалось обратно. А тело — на деле обтянутый корой скелет — ломалось и срасталось.
Она засмеялась. Так, как может смеяться только мертвый лес, когда с ним пытается поиграть молодой и глупый весенний ветер.
— Волчица хорошо научила тебя, Говорящий. Но ты не спутаешь мой разум своими речами, — её правая рука рывками поднялась, указательный палец вытянулся и указал на чашку с отваром. — Вода Горячей Крови. Ты хорошо её приготовил. Тот невежественный огонь, друг старого камня, который прячет от меня тех, кто внизу, помог тебе.
Ардан старался не подавать виду. Бывало, что Фае забывали или еще не осознавали свою суть Бездомного, и тогда их разум действительно можно было запутать. Но та, что сидела на подоконнике, целиком и полностью осознавала свою новую ипостась. Она оказалась ближе к Потерянным — демонам, нежели Бездомным.
Старуха снова загоготала.
— Не по плечу я тебе, да, Кровь Арора? — желтым неприятным огнем вспыхнули пустые глазницы.
— Может и так, — пользуясь наукой Скасти, ответил Ард.
Он не мог позволить себе промолчать или отступить. Каждый такой жест, каждый такой промах даст Старухе маленькое окошко внутрь его разума. И стоит бреши разрастись, как его постигнет та же участь, что Марину и Налаила.
— Печать на твоем запястье, — Старуха указала на ледяной символ (так на самом деле выглядел «поцелуй Аллане'Эари») под его часами. — Мне нет резона ссориться с принцессой. Уходи. Забирай того, кого привел с собой, и уходи. Моя трапеза уже почти готова. Я отужинаю и уйду сама. Никто, за лесом, в поселке, не пострадает. Трижды я сказала, и трижды ты услышал.
— Бездомные не связаны законами Королев, Старуха. А значит, и закон трех на вас не действует.
— Не действует, — не стала отрицать Бездомная. — Но зачем мне тебя обманывать, кровь Арора? Твоя и, когда-то, моя Королева уже близко. Ты ведь чувствуешь, да? Чувствуешь, как твои силы крепнут день ото дня? Мне нужен такой враг, как ты, ученик Волчицы. Уходи. Нет нужды нам ссориться.
Эргар учил его никогда не охотиться на того, кто сильнее, чем сам Ардан. Шали наставляла, что случаются такие поединки на тропах, когда охотникам лучше разойтись, чтобы не погибнуть обоим. Скасти рассказывал, что пока ты живой — всегда есть шанс отыграться на обидчике.
Здравый смысл, логика, да даже жизненный опыт подсказывали Арду, что надо воспользоваться возможностью. Развернуться, забрать Бажена и умчаться прочь из дома эльфа-полукровки.
И, может, юноша бы так и поступил, если бы не…
— Дядя волшебник… — маленькая Ниса высунулась из своего укрытия и едва слышно, одними губами, шептала: — Помогите… пожалуйста… помогите.
Чем данная ситуация отличалась от «Дома Герцогов»? Чем она отличалась от того, когда Йонатан Корносский и сын герцога Абраилаала предупреждали Арда, что он не сможет помочь всем?
— Забери одного из тех, кто спит внизу, — предложил Ардан.
Как бы тяжело данные слова ни проталкивались сквозь немеющую гортань, как бы ни давил их вес к