Демоническая химерология… Ардан был уверен, что такого термина в принципе не существовало. Но слишком много указывало на то, что Кукловоды работали, помимо прочего, именно в этом направлении.
Пропавший в конце осени Посох Демонов, химеры, Бездомные Фае в том количестве, в котором их даже в легендах Дедушки не присутствовало, и, теперь еще, спрятанная Стрига и карта подземелья, имеющего отношение к высшим эльфам.
— Кукловоды всегда одним ходом пытаются попасть сразу на несколько клеток, — напомнил себе Арди.
Почему, если они знали, что Ардан носом землю роет, чтобы найти их человека в компании ан Маниш, то господина Нудского, как и Анилу, сразу не выслали прочь?
Возможно, потому что Полковник был не прав. Вернее, разумеется, прав, и здесь действительно в дело вступили чьи-то эмоции (что, признаться, изрядно пугало Арда), но и тот факт, что…
— Им надо было проверить, — вытащив карандаш из-за уха, Ардан принялся крутить его в пальцах. — Проверить, как долго Анила сможет от меня прятаться. И, учитывая, что за три недели я так ничего и не заметил, то их эксперимент явно увенчался успехом. Из-за ошибки они потеряли двигатель и фабрику, но провели лучшее полевое испытание.
Вот только испытание чего именно? Да, ответ лежал на поверхности — если скрестить исследования в области демонической химеризации и Стриги, которую нельзя почувствовать, то выходило так, будто Кукловоды пытались сделать необнаруживаемый гибрид.
Некую сущность в теле человека, которая никак себя не выдаст.
— Но зачем, — тут же оборвал себя Ардан. — В любом случае в Империи осталось не так много Эан'Хане, а Говорящих и вовсе пара десятков, если не меньше. К чему такая предосторожность?
А значит, ответ лежал в другой плоскости. Совсем в другой. Которую Арди, даже стоя в упор, пока не замечал. Так что никакого ответа. А вот вопросов… вопросов становилось, с каждым месяцем, лишь только больше.
Теперь к извечному набору прибавились еще и — что открывал таинственный Ключ, как с этим был связан Тазидахиан и, все еще — причем здесь операция «Горный Хищник» и истребление целой расы Матабар.
Ардан сбился с ритма, выронил карандаш на стол и прикрыл лицо руками. Перед ним лежали целые кипы книг, за которые, любого другого, уже отправили бы на допрос в Черный Дом. Если бы и вовсе не посадили под замок.
«История некромантии», «Человек и Химера», «Эволюция Малефикаций», «Магия Крови в войне Галеса и Эктаса», «Записки первого демонолога, госпожи Талии Малеш» — лишь краткий перечень того, что, в самом прямом смысле, лежало на верхних уровнях его громадных стопок.
И во всем этом, буквально сочащемся желтым гноем, пахнущем трупным разложением, с привкусом сладковатой гнили «великолепии» Ардан пытался найти ответы на свои вопросы. Но пока находил лишь потерянное время (которое мог потратить на собственные исследования в области Трансмутационных Рунических Связей), знания, которыми желал бы никогда не обладать, и бессонные ночи. Все чаще и чаще его навещали абстрактные кошмары, смысл которых он забывал сразу, стоило только проснуться с первыми лучами рассветного солнца.
Масляная лампа мигнула, затем мигнула еще раз, и Ардан понял, что его своеобразный, самодельный будильник отмерил последний час, отведенный на работу с книгами.
Посмотрев на часы, Арди обнаружил, что действительно — за стенами Большого уже без четверти шесть, а значит, через пятнадцать минут ему выдвигаться в сторону Арены в Новом Городе, где пройдет второй тур Магического Бокса. Тур, к которому он, кроме нескольких дней в Конюшнях, почти не успел подготовиться.
— Интересно, а Тазидахский Мутант и Стрига считаются за практику военной магии? — сам у себя спросил Ардан.
Собрав сумку с письменными принадлежностями и тетрадями, повесив гримуар на пояс, он тихонько, чтобы не отвлекать десятки других студентов, вышел к стойке информации. Там его встретила бессменная Лиза, которая смотрела на него со смесью неприязни, нервозности и, пожалуй, даже страха.
— Спасибо, — Арди, в закрытую, протянул по столу билет читателя с отмеченными наименованиями.
Лиза кивнула и, забрав билет, оставила стойку для своих напарников и напарниц, а сама молча отправилась собирать выданные ею же книги.
Арди нисколько не винил её за изменившееся к нему отношение. Даже если не брать в расчет слухи, гулявшие по Большому относительно барона Керимова, Эвелесс и прочего, Ардан еще и на регулярной основе заказывал, мягко говоря, сомнительную литературу. Более того — имел на то разрешения, которыми некоторые магистры и даже профессора Большого не обладали.
Лизу можно было понять. Если бы Арди, без нужного контекста, увидел у кого-то такой же перечень, он бы серьезно напрягся.
Покидая Библиотеку, Арди на мгновение почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, но когда обернулся, то увидел лишь бесконечные вереницы высоченных стеллажей, соединенных навесными переходами.
Постояв еще какое-то время, юноша покинул фойе, где столпились очереди студентов, ожидавших возможности позаниматься с бесплатной литературой. Миновав длинные очереди, Арди уже почти было свернул к лестницам, как со стороны лифтов прозвучали знакомые, шаркающие шаги и шелест профессорской мантии.
К нему спешил ан Маниш.
Арди на мгновение растерялся, не зная, что ему делать. С одной стороны он мог бы, разумеется, скрыться на тех же лестницах, где тучный и далеко не молодой волшебник бы его точно не догнал, но с другой… С другой это было бы трусливо, совершенно бесчестно и в равной степени некультурно. Так что Ардан остался стоять на месте, ожидая заслуженный ворох обвинений, возможно, даже оскорблений и разрушенных приятельских отношений с добродушным и всегда готовым помочь профессором.
— Ох Ард, чья макушка скребет потолочную штукатурку, — ан Маниш, буквально подлетев к Арду, крепко сжал его предплечья. — я вижу, что беседа в доме темном и страшном прошла для вас проще, чем для дорогих Бранта и Адакия.
Арди молча хлопал глазами. Кажется…
— Вы, наверное, не в курсе — вас не было на работе уже три дня, и я даже собирался воспользоваться своими связями в Гильдии, чтобы вызволить вас из плена, — понизив голос, ан Маниш взял Арда под локоть и повел по коридору. — И посему так счастлив был получить сегодня новость, да будут неугасаемы дни прелестного гонца Эллы, подруги сестер Нельвир, что вы снова с нами.
Кажется, профессор ан Маниш ничего не знал о службе Арда в Черном Доме и его непосредственном участии в событиях недавнего прошлого!
А те три дня, что Арди не посещал Большой, он